Investigateurs de la Université de Bâle ont développé un robot quadrupède semi-autonome appelé ANYmal, conçu pour accélérer l’exploration d’environnements extraterrestres comme Mars et la Lune.
Contrairement aux rovers traditionnels, ce robot ressemble à un chien robotique et est équipé d’un bras portant une caméra microscopique et un spectromètre Raman, capable d’identifier l’empreinte chimique des roches.
Essais dans des conditions simulées
Les tests ont été réalisés dans le Marslabor, une installation qui reproduit les surfaces poussiéreuses et rocheuses de Mars et de la Lune. L’objectif était qu’ANYmal se déplace de manière autonome, identifie des roches d’intérêt scientifique, les analyse et transmette les résultats sans intervention humaine.
Les résultats ont été surprenants : le robot a complété les missions en 12 à 23 minutes, tandis qu’un opérateur humain a nécessité 41 minutes pour la même tâche. Bien que la supervision humaine ait offert plus de détails, la vitesse et l’autonomie du robot marquent un changement significatif dans le rythme de l’exploration spatiale.
Capacités et découvertes
ANYmal a réussi à identifier des minéraux tels que gypse, carbonates, basaltes, dunite et anorthosite, matériaux pertinents pour comprendre la géologie martienne et lunaire.
Son design avec des pattes lui permet de surmonter des obstacles et d’accéder à des zones inaccessibles pour les rovers à roues, ce qui élargit les possibilités de recherche dans des terrains complexes.
Implications pour l’exploration spatiale
L’étude confirme que les robots avec mobilité autonome pourraient devenir les protagonistes de l’activité scientifique sur d’autres mondes. Au lieu d’être de simples outils contrôlés à distance, ces systèmes seraient capables de rechercher des biosignatures et des traces de vie ancienne de manière indépendante.
Dans le cas de la Lune, le développement de robots est crucial pour explorer des environnements hostiles, rechercher des ressources comme la glace d’eau et construire des infrastructures sans mettre en danger des vies humaines. Ces machines permettraient de préparer des bases permanentes, d’analyser des terrains complexes et de réduire les coûts des missions.
Un avenir avec des robots protagonistes
La recherche souligne l’importance des robots dans l’exploration spatiale :
- Ils peuvent effectuer des tâches dangereuses, comme explorer des cratères à l’ombre ou manipuler des matériaux radioactifs.
- Ils facilitent la recherche de ressources essentielles pour générer de l’oxygène et du carburant.
- Ils contribuent à la construction d’habitats et de plateformes d’atterrissage.
- Ils soutiennent les missions habitées dans la maintenance et l’exploitation des équipements.
Des projets comme la salle Lune de l’ESA et les développements de la NASA sont fondamentaux pour tester la résistance de ces technologies dans des conditions extrêmes. ANYmal s’ajoute à cette tendance, montrant que les robots quadrupèdes pourraient être la clé de la prochaine étape de l’exploration lunaire et martienne.
