Les mammifères marins ne sont pas immunisés contre la pollution par les produits chimiques éternels toxiques, même s’ils vivent sous la surface de l’océan.
Une nouvelle recherche publiée dans Science of the Total Environment a tiré la sonnette d’alarme sur la santé à long terme des espèces marines, après avoir détecté des niveaux sans précédent de substances perfluoroalkylées (PFAS) chez les dauphins et les baleines des eaux profondes.
Que sont les PFAS ?
Les PFAS sont des composés fabriqués par l’homme présents dans des produits quotidiens tels que les tissus anti-taches, les ustensiles antiadhésifs et les emballages alimentaires. Ils sont appelés « produits chimiques éternels » car ils mettent des milliers d’années à se dégrader naturellement, s’accumulant dans l’environnement et dans les organismes vivants.
Bien qu’on supposait que vivre dans les eaux profondes protégeait les espèces marines de cette pollution, les scientifiques ont constaté que l’habitat n’est pas un bon indicateur des niveaux de concentration.
L’étude en Nouvelle-Zélande
L’équipe a analysé les tissus de 127 animaux de 16 espèces de baleines à dents et de dauphins dans les eaux de Nouvelle-Zélande, y compris les dauphins à gros nez et les cachalots plongeurs profonds.
Pour huit des 16 espèces, y compris le dauphin d’Hector endémique de Nouvelle-Zélande et trois espèces de baleines à bec, c’était la première évaluation des PFAS à l’échelle mondiale.
La docteure Katharina Peters, écologiste marine de l’Université de Wollongong (UOW), a expliqué que ces animaux ont été sélectionnés parce qu’ils sont considérés comme des « espèces indicatrices », capables de refléter l’état de leur écosystème.
“Nous espérions que les espèces qui se nourrissent principalement dans les eaux profondes, comme les cachalots, auraient une contamination par les PFAS inférieure à celle des espèces côtières, comme les dauphins d’Hector. Nos analyses montrent que ce n’est pas le cas. Il ne semble vraiment pas y avoir d’endroit où se cacher des PFAS”, a déclaré Peters.
Risques pour la faune et les humains
Bien que l’impact exact des PFAS sur la faune marine soit encore inconnu, les chercheurs avertissent qu’ils peuvent altérer les systèmes immunitaires et reproducteurs.
- En 2022, des troubles auto-immuns similaires au lupus ont été détectés chez les alligators vivant dans des eaux contaminées en Caroline du Nord.
- Chez les humains, les PFAS contaminent déjà l’organisme de presque tous les Européens, y compris les enfants et les femmes enceintes, et ont été liés à des cancers, infertilité, maladies thyroïdiennes et suppression du système immunitaire.
Le docteur Frédérik Saltré, chercheur à l’Université Technologique de Sydney (UTS) et au Musée Australien, a ajouté :
“Même les espèces océaniques et plongeant en profondeur sont exposées à des niveaux similaires de PFAS, ce qui souligne comment une pollution aussi répandue, aggravée par les facteurs de stress liés au climat, constitue une menace croissante pour la biodiversité marine”.
Une menace mondiale pour la biodiversité
L’étude conclut qu’il est nécessaire de mener davantage de recherches pour comprendre les conséquences de l’exposition aux PFAS sur les individus et les populations marines. Les preuves actuelles montrent que la pollution est répandue et persistante, affectant à la fois les espèces côtières et celles des eaux profondes.
La combinaison de pollution chimique et de facteurs de stress liés au changement climatique présente un scénario critique pour la biodiversité marine, qui fait face à des risques croissants de perte de santé, d’habitat et de capacité reproductive.
Les résultats de cette recherche confirment que les produits chimiques éternels atteignent même les coins les plus reculés de l’océan, mettant en danger la santé des dauphins, des baleines et d’autres espèces marines.
La menace des PFAS ne distingue pas les habitats et s’étend des côtes aux profondeurs, soulignant la nécessité urgente de renforcer la réglementation internationale et de promouvoir des alternatives sûres pour réduire leur impact.
