La science moderne a réalisé une avancée sans précédent dans la lecture d’un ancien papyrus, qui est resté enfoui pendant près de 2 000 ans après l’éruption du mont Vésuve. Cette réussite a été rendue possible grâce à l’intelligence artificielle et a ouvert une fenêtre sur des connaissances que l’on croyait perdues à jamais.
Le Défi de l’Intelligence Artificielle à Herculanum
Dans la ville historique d’Herculanum, plusieurs papyrus carbonisés ont été découverts au XVIIIe siècle. Ces documents, appartenant à la Villa des Papyrus, sont restés inchangés depuis l’éruption volcanique de l’an 79 apr. J.-C., et ont représenté un défi pour les archéologues pendant des siècles.
Les tentatives précédentes de dérouler ces fragiles cylindres de charbon ont entraîné des dommages irréparables. Cependant, la technologie moderne a changé la donne. Une équipe internationale de chercheurs a utilisé une approche innovante qui combine la tomographie par ordinateur à haute résolution avec des techniques de reconstruction numérique.
Ce processus commence par un scan détaillé du papyrus à l’aide de la microtomographie, une technique qui permet de voir des images tridimensionnelles de l’intérieur sans altérer le matériau original. Ensuite, une méthode sophistiquée de « déroulement virtuel » permet de reconstruire chaque couche du manuscrit, révélant son contenu sans risque physique.
Néanmoins, le véritable défi était de déchiffrer l’écriture sur le papyrus carbonisé. L’intelligence artificielle a été entraînée pour détecter des variations microscopiques à la surface du rouleau, identifiant les marques d’encre presque invisibles en raison de leur composition similaire au parchemin.
Ce processus a permis de récupérer plus d’un mètre et demi de texte, réparti en vingt colonnes, d’un traité philosophique stoïcien. Les spécialistes pensent que ce document aborde des thèmes essentiels tels que l’éthique et le comportement humain, tout en offrant de nouvelles perspectives sur le philosophe Philodème de Gadara.
La technologie a même permis d’identifier un huitième livre de son œuvre Sur les dieux, une découverte qui élargit considérablement la connaissance de son héritage littéraire.
L’effort fait partie du Vesuvius Challenge, un projet mondial lancé en 2023 qui vise à déchiffrer le contenu de centaines de rouleaux jamais ouverts auparavant. Ce travail a stimulé le développement d’algorithmes avancés et de techniques de reconstruction numérique, ce qui a déjà démontré qu’il est possible d’explorer ces documents sans les endommager.
Le chercheur Brent Seales souligne la pertinence de ces réalisations, affirmant que ces textes sont passés de reliques préservées à devenir des sources actives de connaissance.
Avec plus de 600 rouleaux encore à étudier, la communauté scientifique espère découvrir des œuvres perdues de l’Antiquité, fournissant une meilleure compréhension de l’histoire, de la philosophie et de la littérature gréco-romaines.
