Une équipe internationale de scientifiques a confirmé l’existence de la plus grande colonie de reproduction de poissons connue sur la planète sous la plateforme de glace Filchner, dans la mer de Weddell (Antarctique).
La découverte révèle un écosystème caché formé par 60 millions de nids de poissons des glaces répartis sur environ 240 km², une superficie similaire à la ville d’Orlando aux États-Unis.
Technologie d’exploration
La colonie a été détectée en 2021 par l’Institut Alfred Wegener (AWI), dirigé par Autun Purser, grâce au Système d’Observation du Fond Océanique et Bathymétrie (OFOBS).
Par la suite, le véhicule autonome LASSIE a été déployé, capable d’opérer sous des centaines de mètres de glace pendant 48 heures. Ce robot a confirmé l’étendue et la densité des nids, apportant des données inédites sur la stabilité de l’écosystème.
Les poissons des glaces à nageoires noires
Les protagonistes de cette “ville sous-marine” sont les poissons des glaces (Neopagetopsis ionah), une espèce avec des adaptations extraordinaires :
- Ils manquent d’hémoglobine, ce qui rend leur sang transparent.
- Ils produisent des glycoprotéines antigel qui empêchent la formation de cristaux de glace dans leur organisme.
- Ils construisent des nids circulaires d’environ 75 cm de diamètre, où ils déposent environ 1 700 œufs.
- Les mâles surveillent la ponte jusqu’à l’éclosion, garantissant la survie de la descendance.
La densité des nids atteint en moyenne 0,26 par mètre carré, formant un réseau reproductif massif qui s’étend jusqu’à la portée des caméras du robot.
Conditions environnementales uniques
Les scientifiques ont découvert qu’un courant profond légèrement plus chaud traverse la Fosse de Filchner, élevant la température de l’eau dans cette zone jusqu’à 2 °C au-dessus des eaux environnantes.
Cette différence, bien que minime, crée les conditions idéales pour la reproduction des poissons des glaces.
Prédateurs et équilibre écologique
La colonie attire également des prédateurs comme les phoques de Weddell, qui viennent régulièrement pendant la période de reproduction pour se nourrir des poissons adultes.
Ce phénomène fait de la pépinière un point clé d’interaction écologique dans la mer de Weddell.
Implications pour la conservation
La découverte renforce la nécessité d’étendre les Zones Marines Protégées dans la région. La surveillance continue par des véhicules autonomes permettra d’évaluer l’évolution de ces populations dans les prochaines décennies et de garantir la protection d’un écosystème unique sur la planète.
La “ville sous-marine” de poissons sous la plateforme Filchner représente une découverte sans précédent dans la biodiversité marine antarctique.
Cette découverte révèle non seulement la capacité d’adaptation des poissons des glaces, mais aussi l’importance de protéger les écosystèmes cachés qui remplissent des fonctions vitales dans l’équilibre de l’océan Austral.
