Une équipe internationale de scientifiques a développé une technique révolutionnaire pour dater des fossiles de dinosaures à l’aide de coquilles d’œufs fossilisées.
Cela ouvre de nouvelles possibilités pour comprendre l’évolution de ces espèces éteintes.
La découverte, publiée dans Communications Earth & Environment, représente une avancée significative pour la paléontologie.
Jusqu’à présent, de nombreux gisements fossiles manquaient de datation précise, ce qui rendait difficile de déterminer quand vivaient les espèces anciennes.
Uranium et plomb : l’horloge géologique dans les coquilles
Le Dr Ryan Tucker, de l’Université de Stellenbosch, a dirigé la recherche qui utilise la datation avancée par uranium-plomb (U-Pb) combinée à la cartographie élémentaire.
Cette technique mesure les traces de ces éléments dans la calcite des coquilles.
Les isotopes agissent comme une horloge naturelle qui permet de déterminer la date d’enfouissement des œufs.
Désormais, les scientifiques peuvent établir des âges géologiques sans dépendre exclusivement de minéraux comme l’apatite ou le zircon, souvent absents sur les sites.
Les tests réalisés sur des coquilles d’œufs de l’Utah et du désert de Gobi ont montré des résultats avec 5 % de précision en plus par rapport aux datations des cendres volcaniques.
Grâce à cela, en Mongolie, l’équipe a également enregistré le premier âge direct d’environ 75 millions d’années pour un site avec des nids et des œufs fossilisés.
Un outil polyvalent pour la science
« La calcite de coquille d’œuf est extraordinairement polyvalente », a affirmé le Dr Tucker.
« Elle nous offre une nouvelle façon de dater les gisements fossiles où les couches volcaniques manquent, un défi qui a limité la paléontologie pendant des décennies », a-t-il ajouté.
La méthode offre des avantages clairs pour la recherche :
- Permet la datation directe de fossiles de dinosaures sans dépendre des couches volcaniques
- Fournit une précision de 5 % par rapport aux méthodes traditionnelles
- Fonctionne sur des sites où d’autres minéraux sont absents
- Enregistre les âges géologiques de manière fiable grâce aux isotopes
Lindsay Zanno, co-auteur de l’étude et professeur à l’Université d’État de Caroline du Nord, a souligné l’impact de la découverte.
« La datation directe des fossiles est le rêve de tout paléontologue », a-t-elle déclaré.
Et elle a souligné : « Grâce à cette nouvelle technique, nous pouvons démêler des mystères sur l’évolution des dinosaures qui étaient auparavant insurmontables ».
Collaboration scientifique internationale
La recherche a réuni des institutions de plusieurs pays, y compris l’Université d’État de Caroline du Nord, le Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord et l’École des mines du Colorado.
Ont également participé l’Institut de paléontologie de l’Académie des sciences de Mongolie et l’Université fédérale d’Ouro Preto au Brésil.
Le travail de terrain en Mongolie a été réalisé par l’Alliance mongole pour l’exploration des dinosaures (MADEx).
Le projet a également bénéficié du soutien de la National Geographic Society et de la National Science Foundation.
Les découvertes permettront aux chercheurs du monde entier d’appliquer cette technique de datation dans divers sites paléontologiques.
Les coquilles d’œufs de dinosaures s’avèrent être bien plus que de simples restes fossiles.
Elles deviennent désormais un outil scientifique fondamental pour reconstruire l’histoire évolutive des espèces qui ont dominé la Terre il y a des millions d’années.
