Des chercheuses du CONICET ont analysé comment les incendies de forêt affectent la qualité de l’eau dans les ruisseaux de montagne de Patagonie.
Le travail, publié dans la revue Science of The Total Environment, s’est concentré sur le grand incendie survenu en 2021 près de Las Golondrinas et El Hoyo (Chubut), qui a touché plus de 13 000 hectares de forêt andino-patagonique.
L’équipe du CIEMEP (CONICET-UNPSJB), avec des spécialistes de l’INVAP, a surveillé pendant 28 mois la dynamique des nutriments et la qualité de l’eau dans les bassins brûlés, en comparant quatre ruisseaux affectés avec quatre autres de référence.
Principaux résultats
- Fenêtre de perturbation : période critique immédiatement après le feu, où les premières pluies entraînent cendres et particules. Des augmentations marquées de la conductivité électrique et de la turbidité de l’eau ont été enregistrées.
- Phosphore : concentrations jusqu’à 17 fois plus élevées que dans les sites de référence pendant les premiers mois.
- Nitrates : augmentation soutenue sur trois ans, due à la réduction de la capacité de la végétation brûlée à absorber les nutriments.
- Métaux lourds : augmentations détectées même dans les ruisseaux non brûlés, probablement en raison du transport de particules dans l’air.
Conséquences écologiques
Les résultats montrent que les incendies n’affectent pas seulement la végétation et la faune terrestre, mais aussi les écosystèmes aquatiques :
- Ils altèrent la structure trophique et la dynamique des nutriments.
- Ils réduisent la qualité de l’eau pour la consommation humaine.
- Ils compromettent la résilience des écosystèmes face au changement climatique.
Importance du suivi
Les chercheuses soulignent que les ruisseaux de tête sont essentiels pour :
- L’approvisionnement en eau des communautés locales.
- Des activités économiques telles que l’élevage et l’exploitation forestière.
- La conservation de la biodiversité aquatique.
Le suivi continu initié en juin 2021 a permis d’identifier des tendances à long terme et souligne la nécessité de mettre en œuvre des stratégies de gestion incluant l’exclusion du bétail, la régulation de l’exploitation forestière et le contrôle des incendies.
Projections et nouvelles études
Les récents incendies dans le Parc National Los Alerces (2024 et 2026) offrent de nouvelles opportunités pour élargir la recherche et répondre à des questions sur la variabilité des impacts selon l’étendue du feu, la topographie et le type de couverture végétale.
L’étude confirme que les incendies de forêt ont des effets profonds et durables sur les corps d’eau de la Patagonie. L’élévation soutenue des nutriments et des métaux peut altérer la santé des écosystèmes et compromettre la sécurité sanitaire des communautés.
La recherche souligne l’urgence de renforcer le suivi et la gestion intégrée des bassins pour faire face à un phénomène qui s’intensifie avec le changement climatique et l’expansion des zones habitées vers des zones naturelles.
