Un équipe de paléontologues et paléobotanistes a réalisé une découverte historique dans la province de Chubut. Il s’agit de minuscules fleurs fossiles de 101 millions d’années qui ont été découvertes dans le même gisement où a été déterré le Patagotitan mayorum, le plus grand dinosaure connu à ce jour.
Cet enregistrement constitue l’un des plus anciens du Sud de l’Amérique du Sud et l’un des mieux datés de Gondwana, apportant des informations clés sur la radiation précoce des angiospermes dans l’hémisphère sud.
Une découverte inattendue
L’étude a été dirigée par des spécialistes du Musée Paléontologique Egidio Feruglio (MEF) et du CONICET, en collaboration avec la Fondation Conjunto Paleontológico de Teruel-Dinópolis et l’Université de Cornell. Les résultats ont été publiés dans la revue scientifique Cretaceous Research.
La nouvelle espèce a été baptisée Patagoflora minima, un nom qui combine « Patagonie » et « fleur », tandis que « minima » fait référence à sa petite taille. Le contraste est évident : ces petites fleurs ont été découvertes sur le même site que le gigantesque Patagotitan mayorum, soulignant la différence abyssale de dimensions entre les deux fossiles.
Selon Giovanni Nunes (MEF-CONICET), la découverte a été fortuite :
« C’était complètement inattendu. En 2014, lors des fouilles dans l’estancia La Flecha pour récupérer plus de 150 os de Patagotitan, des restes de plantes ont également commencé à apparaître à quelques mètres du site principal. »
Détails de la découverte
L’équipe a enregistré des bois de conifères et des impressions de feuilles, mais l’analyse en laboratoire a révélé autre chose : de petites fleurs de moins d’un centimètre de diamètre, bien préservées, qui permettent d’observer des détails morphologiques typiques des premières plantes à fleurs.
Il s’agit de l’un des rares cas dans le monde où fleurs et dinosaures apparaissent préservés ensemble. Les fossiles se sont conservés dans un environnement fluvio-lacustre, près d’anciens plans d’eau. Bien que les conifères dominaient le paysage, les plantes à fleurs se diversifiaient déjà et faisaient probablement partie du régime alimentaire de certains herbivores.
Importance scientifique
La majeure partie de l’enregistrement fossile de la radiation précoce des angiospermes provient de l’hémisphère nord. C’est pourquoi trouver des fleurs aussi anciennes en Patagonie est fondamental :
« Ça nous donne un premier aperçu de ce à quoi ressemblaient les premières plantes à fleurs dans cette partie de l’hémisphère sud et aide à combler ce vide », a déclaré Nunes.
Bien que la préservation soit bonne, il n’a pas encore été possible de déterminer l’aspect complet de la plante ni sa lignée exacte, car les restes n’étaient pas connectés à des feuilles ou des branches. On suppose que les fleurs les plus anciennes étaient herbacées, bien que la découverte de bois d’angiospermes suggère que certaines pourraient avoir été arbustives ou de petits arbres.
Prochaines étapes
L’équipe prévoit d’élargir les campagnes dans la région dans le but de trouver des spécimens mieux préservés qui permettront de comprendre cette étape clé de l’histoire de la vie, lorsque les fleurs commençaient à transformer les paysages de la planète.
Le travail publié dans Cretaceous Research a été réalisé par Giovanni Nunes (CONICET-MEF), Ignacio Escapa (CONICET-MEF), Luis Miguel Sender (Fondation Conjunto Paleontológico de Teruel-Dinópolis, Espagne), N. Rubén Cúneo (MEF) et Maria A. Gandolfo (Cornell University, États-Unis).
La découverte de Patagoflora minima à Chubut n’élargit pas seulement la connaissance sur l’évolution précoce des plantes à fleurs, mais renforce également l’importance de la Patagonie comme scène de découvertes paléontologiques uniques.
La coexistence fossile de fleurs minuscules et de dinosaures géants offre une fenêtre privilégiée sur un monde d’il y a plus de 100 millions d’années.
