Un événement d’inondation qui en 2022 était considéré comme exceptionnel aux Maldives pourrait devenir un phénomène récurrent tous les deux ou trois ans d’ici 2050, selon une étude réalisée par des scientifiques du Royaume-Uni et publiée dans la revue Cambridge Prisms: Coastal Futures.
Bien que la recherche se soit concentrée sur les Maldives, les experts avertissent que leurs conclusions peuvent s’étendre à d’autres îles basses de la planète, qui font face à des risques similaires en raison de l’élévation du niveau de la mer.
La vulnérabilité des îles basses
L’analyse avertit que l’élévation du niveau de la mer menace directement la sécurité des communautés insulaires. Des épisodes comme celui enregistré sur l’île de Fiyoaree, dans l’atoll de Huvadhoo, pourraient cesser d’être rares et devenir partie intégrante de la nouvelle normalité climatique.
« Les îles d’atoll de basse altitude sont parmi les endroits les plus vulnérables de la planète en raison de l’élévation du niveau de la mer et, lorsqu’elles sont inondées, cela s’avère perturbant et potentiellement dangereux », a déclaré le professeur Gerd Masselink, chercheur à l’Université de Plymouth.
L’étude a été réalisée par une équipe de l’Université de Plymouth et de Deltares, institut de recherche appliquée des Pays-Bas, sous la direction de Masselink et du docteur Robert McCall, dans le cadre du projet ARISE, financé par le Conseil de Recherche en Ingénierie et Sciences Physiques du Royaume-Uni.
L’événement de 2022 : un tournant
L’inondation de 2022 a été la pire depuis le tsunami de 2004. Une houle lointaine dans l’océan Indien a coïncidé avec une marée extraordinairement haute, provoquant des inondations dans 20 îles.
L’objectif principal de l’étude était de comprendre la fréquence et les causes des inondations dans les îles d’atoll, ainsi que de projeter comment elles pourraient évoluer dans les prochaines décennies.
Modèles et projections
L’équipe a effectué des observations de terrain à Fiyoaree en janvier et juillet 2022, recueillant des données sur la hauteur des vagues et l’étendue de l’inondation. De plus, ils ont utilisé le modèle informatique XBeach, développé par Deltares avec des partenaires internationaux, qui permet de simuler les inondations et l’érosion côtière.
Les résultats ont été révélateurs :
- Avec le niveau actuel de la mer, seul l’épisode de juillet 2022 a provoqué des inondations.
- Avec l’élévation prévue pour 2050, neuf tempêtes historiques supplémentaires auraient causé des inondations similaires.
- Ce qui se produit aujourd’hui tous les 25 ans pourrait se produire tous les deux ou trois ans à l’avenir.
Adaptation et résilience
Le docteur McCall a déclaré :
« Les nations insulaires d’atoll de basse altitude vont faire face à un risque croissant d’inondations côtières à mesure que le niveau de la mer monte ».
L’étude révèle également que les îles peuvent s’élever naturellement lorsque les vagues déposent du sable et des débris de corail sur leur surface, ce qui pourrait augmenter leur résilience face aux futures inondations.
Masselink a souligné :
« Notre étude a montré comment les vagues qui passent sur une île peuvent déposer du sable de corail et des débris, élevant leur hauteur et les rendant potentiellement plus résistantes à l’élévation du niveau de la mer ».
Recommandations urgentes face aux inondations exceptionnelles
Les scientifiques ont exhorté les autorités des Maldives et d’autres pays insulaires à appliquer des stratégies d’adaptation côtière sans délai. Parmi les mesures figurent :
- Conception de solutions de protection et de mitigation.
- Gestion différenciée des lacs et rivières, qui réagissent différemment à la dispersion des polluants et à l’impact des houles.
- Suivi continu et études supplémentaires pour comprendre la capacité réelle d’adaptation des îles.
La situation des îles d’atoll face à l’élévation du niveau de la mer est complexe et nécessite une action déterminée. Ce qui était autrefois considéré comme un événement exceptionnel pourrait devenir un phénomène récurrent, mettant en danger les communautés, les infrastructures et les écosystèmes.
L’avenir des Maldives et d’autres nations insulaires dépendra de la capacité à combiner recherche scientifique, politiques publiques et coopération internationale.
