Une équipe internationale dirigée par des scientifiques du CONICET, au Laboratoire d’Anatomie Comparée et Évolution des Vertébrés (LACEV) du Musée Argentin des Sciences Naturelles, a découvert dans la province de Río Negro des restes fossiles d’un reptile qui a vécu il y a environ 70 millions d’années.
Il s’agit du lézard terrestre le plus complet connu pour le Crétacé tardif en Amérique du Sud. Une période qui s’est terminée il y a 65 millions d’années avec l’extinction massive de trois quarts des espèces de plantes et d’animaux, y compris les dinosaures (sauf les oiseaux).
La découverte, publiée dans Scientific Reports et soutenue par la National Geographic Society, apporte des preuves clés pour comprendre l’évolution des reptiles dans l’hémisphère sud avant la grande extinction.
La nouvelle espèce : Paleoteius lakui
Le fossile a été trouvé dans la Formation Allen, sur le site de Salitral Ojo de Agua. Les chercheurs ont nommé l’espèce Paleoteius lakui.
- Il mesurait un peu plus de 15 cm de long.
- Il avait un crâne orné de petites protubérances.
- Ses mâchoires étaient armées de nombreuses dents fines et uniformes, probablement utiles pour capturer des insectes.
Selon Federico Agnolín, premier auteur de l’étude, les restes fossiles de petits animaux sont très rares en raison de leur fragilité. Dans ce cas, une grande partie du squelette et du crâne a pu être récupérée, fournissant des informations inédites sur l’histoire des lézards dans le cône sud.
Technologie appliquée à l’étude
L’analyse du fossile a été possible grâce à des techniques avancées :
- Microtomographie informatisée : a permis de reconstruire numériquement l’anatomie interne avec une résolution micrométrique.
- Modèles tridimensionnels : ont facilité l’étude anatomique et comparative.
- Ressources informatiques de haute performance : fournies par le Centre de Calcul Haute Performance (CCAD) de l’Université Nationale de Córdoba.
Ces avancées technologiques, combinées au travail interdisciplinaire avec la Commission Nationale de l’Énergie Atomique (CNEA), ont permis d’étudier des détails tels que des dents de moins d’un millimètre et des structures internes du crâne.
Importance évolutive
Le registre fossile des lézards du Mésozoïque dans l’hémisphère sud est très limité : moins d’une douzaine d’espèces, contre plus de 150 dans l’hémisphère nord. Dans ce contexte, Paleoteius :
- Élargit le registre fossile en Amérique du Sud.
- Révèle des lignées inconnues jusqu’à présent dans la région.
- Suggère que les lézards étaient déjà diversifiés dans Gondwana, le bloc continental méridional de la Pangée.
Les analyses phylogénétiques placent Paleoteius au sein des Scincomorpha, un groupe qui inclut aujourd’hui les scincidés, cordylidés et xantusiidés, répartis mondialement mais sans fossiles antérieurs en Amérique du Sud.
La découverte de Paleoteius lakui comble un vide de millions d’années dans le registre fossile des reptiles en Patagonie et offre de nouvelles clés sur l’évolution des lézards avant l’extinction massive du Crétacé.
Pour les scientifiques, cette découverte n’apporte pas seulement des connaissances paléontologiques, mais positionne également la région comme un scénario clé pour comprendre l’histoire de la vie dans l’hémisphère sud.
