Un equipo internacional encabezado por científicos del CONICET, en el Laboratorio de Anatomía Comparada y Evolución de los Vertebrados (LACEV) del Museo Argentino de Ciencias Naturales, descubrió en la provincia de Río Negro restos fósiles de un reptil que vivió hace unos 70 millones de años.
Se trata del lagarto terrestre más completo conocido para el Cretácico tardío en Sudamérica. Un período que culminó hace 65 millones de años con la extinción masiva de tres cuartas partes de las especies de plantas y animales, incluidos los dinosaurios (excepto las aves).
El hallazgo, publicado en Scientific Reports y apoyado por la National Geographic Society, aporta evidencia clave para comprender la evolución de los reptiles en el hemisferio sur antes de la gran extinción.
La nueva especie: Paleoteius lakui
El fósil fue encontrado en la Formación Allen, en el yacimiento de Salitral Ojo de Agua. Los investigadores bautizaron a la especie como Paleoteius lakui.
- Medía poco más de 15 cm de largo.
- Tenía un cráneo ornamentado con pequeñas protuberancias.
- Sus mandíbulas estaban armadas con numerosos dientes finos y uniformes, probablemente útiles para capturar insectos.
Según Federico Agnolín, primer autor del estudio, los restos fósiles de animales pequeños son muy escasos debido a su fragilidad. En este caso, se logró recuperar gran parte del esqueleto y del cráneo, lo que brinda información inédita sobre la historia de los lagartos en el cono sur.
Tecnología aplicada al estudio
El análisis del fósil fue posible gracias a técnicas avanzadas:
- Microtomografía computada: permitió reconstruir digitalmente la anatomía interna con resolución micrométrica.
- Modelos tridimensionales: facilitaron el estudio anatómico y comparativo.
- Recursos computacionales de alto rendimiento: provistos por el Centro de Computación de Alto Desempeño (CCAD) de la Universidad Nacional de Córdoba.
Estos avances tecnológicos, sumados al trabajo interdisciplinario con la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA), hicieron posible estudiar detalles como dientes de menos de un milímetro y estructuras internas del cráneo.
Importancia evolutiva
El registro fósil de lagartos del Mesozoico en el hemisferio sur es muy limitado: menos de una docena de especies, frente a más de 150 en el hemisferio norte. En este contexto, Paleoteius:
- Amplía el registro fósil en Sudamérica.
- Revela linajes desconocidos hasta ahora en la región.
- Sugiere que los lagartos ya estaban diversificados en Gondwana, el bloque continental meridional de Pangea.
Los análisis filogenéticos ubican a Paleoteius dentro de los Scincomorpha, un grupo que hoy incluye escíncidos, cordílidos y xantúsidos, distribuidos globalmente pero sin fósiles previos en Sudamérica.
El descubrimiento de Paleoteius lakui llena un vacío de millones de años en el registro fósil de reptiles en la Patagonia y ofrece nuevas claves sobre la evolución de los lagartos antes de la extinción masiva del Cretácico.
Para los científicos, este hallazgo no solo aporta conocimiento paleontológico, sino que también posiciona a la región como un escenario clave para entender la historia de la vida en el hemisferio sur.
