Die Wissenschaftler waren bei ihrer letzten Inspektion der Großen Plastikinsel im Nordpazifik überrascht.
Es scheint, dass sie sich in einen unerwarteten Lebensraum verwandelt hat, in dem zahlreiche Küstenarten es geschafft haben, sich erfolgreich auf Fragmenten zu etablieren und zu vermehren, die Tausende von Kilometern von festem Land entfernt treiben.
Dies wird in einer umfassenden Analyse in Nature Ecology & Evolution dargelegt.
Laut der Studie fungiert diese massive Ansammlung von Abfällen als dauerhafte Unterstützung für gemischte Gemeinschaften von Meeresorganismen.
Die Studie, die zusammen mit der Organisation The Ocean Cleanup entwickelt wurde, definiert die bekannten ökologischen Grenzen neu.
Im Gegensatz zu den natürlichen Überresten, die sich schnell zersetzen, behält das Plastik seine Schwimmfähigkeit über Jahre.
Dies begünstigt daher das gleichzeitige Vorhandensein von pelagischen Organismen und charakteristischen Arten von Küstengebieten.
Der Fund von Arten auf der Plastikinsel im Pazifik
Während der Sammelkampagnen zwischen 2018 und 2019 sammelten die Forscher 105 Stücke von mehr als 15 Zentimetern, hauptsächlich Bojen, Netze und Seile.
Die detaillierte Untersuchung zeigte das Vorhandensein von Tieren aus sechs großen Gruppen: von Anemonen bis hin zu Bryozoen, sowie kleinen Krebstieren und Schwämmen.
Mehr als 70% der Fragmente enthielten Arten, die an der Küste heimisch sind, was die traditionelle Vorstellung in Frage stellte, dass diese Organismen im offenen Meer nicht überleben können.
Die endgültige Zählung ergab 484 Individuen, die zu 46 verschiedenen Arten gehörten.
Besonders bemerkenswert war, dass die Küstenorganismen die üblichen Bewohner des offenen Ozeans leicht in der Anzahl übertrafen.
Dies deutete darauf hin, dass es sich nicht nur um einen passiven Transport durch die Strömungen handelte, sondern um eine langfristige Ansiedlung, die durch die Stabilität des Plastikträgers begünstigt wurde.
Darüber hinaus entdeckten die Wissenschaftler eindeutige Anzeichen von Fortpflanzung, wie Weibchen, die mit Eiern beladen waren, sowie Jungtiere und erwachsene Exemplare, die auf demselben Plastikstück zusammenlebten.
Dieses Phänomen zeigte, dass vollständige Lebenszyklen in einer zuvor als feindlich für Arten abseits der Küste angesehenen Umgebung abgeschlossen werden.
Ein Großteil dieser Organismen vermehrt sich asexuell und bleibt fest am Substrat, ein Merkmal, das ihre Widerstandsfähigkeit in unruhigen Gewässern begünstigt.
Die beobachtete Vielfalt war geringer als die, die mit dem Material verbunden ist, das nach dem Tōhoku-Tsunami 2011 angespült wurde.
Die Experten sind jedoch der Meinung, dass die analysierte Probe nur einen Bruchteil der riesigen Menge an Abfällen darstellt, die dieses Gebiet des Pazifiks einnimmt.
Die ökologischen Implikationen dieser Entdeckung
Die Autoren warnten, dass die Ausbreitung dieser Plastisphäre die ökologische Dynamik des offenen Ozeans tiefgreifend verändern könnte.
Die Insel bietet neue Oberflächen zur Kolonisierung und verändert die Verteilung der Arten in pelagischen Ökosystemen.
Diese Entdeckung wirft Fragen darüber auf, wie die Plastikverschmutzung die traditionellen ökologischen Grenzen in den Ozeanen neu definiert.
Die Fähigkeit von Küstenarten, sich dauerhaft in offenen Gewässern niederzulassen, stellt eine beispiellose Veränderung in der marinen Biogeographie dar.
Die Forscher betonten die Notwendigkeit, diese emergenten Ökosysteme weiterhin zu überwachen und ihre langfristigen Konsequenzen für die globale ozeanische Biodiversität zu verstehen.
