Chaque 24 novembre, on célèbre la Journée du Vin Argentin, en mettant l’accent sur les majestueuses caves de Mendoza et San Juan, épicentres actuels de la viticulture nationale. Cependant, le début de cette histoire se trouve bien plus au nord, à Santiago del Estero, la première ville fondée par les Espagnols sur le territoire argentin.
Le voyage qui a amené la vigne en Argentine
La plus ancienne preuve documentaire de l’arrivée de la vigne dans le pays ne se trouve pas à Cuyo. Selon l’historien Felipe Pigna, tout a commencé en 1556, lorsque le petit village qui deviendrait la future « Mère des Villes » avait désespérément besoin d’un prêtre.
Cinq conquérants ont entrepris un voyage vers le Chili en traversant les territoires des lules et calchaquíes, et en affrontant la rudesse de la Cordillère des Andes. Au début de 1557, ils sont revenus avec une double cargaison : le religieux Fray Juan Cedrón et, crucialement, des plants de vigne.
Jusqu’à ce moment-là, les cultures se limitaient au maïs. L’arrivée de la vigne a brisé ce monopole et a planté la première racine documentée de la tradition viticole argentine, bien avant que Mendoza ne devienne l’épicentre que nous connaissons aujourd’hui.
La première cave de Santiago
Cette histoire est résumée sur la contre-étiquette de La Misión, le Malbec Reserva de Finca María del Pilar, la première cave de Santiago del Estero. Le rêve d’Eduardo Luna a commencé il y a 15 ans à Beltrán, département Robles, presque de manière autodidacte.
Avec l’apport de l’œnologue Juan Manuel Mallea, la cave a réussi à produire du vin dans un climat de hautes températures, un défi que les employés décrivent comme « un miracle ».
Aujourd’hui, ils produisent près de 20 000 bouteilles par an, avec des étiquettes distinctives comme La Canonización, un Petit Verdot Reserva qui porte l’image de Mama Antula, la première sainte argentine née à Santiago del Estero.
Marselan : le cépage vedette
La grande protagoniste du domaine est le cépage français Marselan, présent sur l’étiquette Enraizado. Son adaptation exceptionnelle à la forte insolation a permis qu’il devienne la variété la plus cultivée dans le domaine, où des dégustations ont lieu tous les 15 jours.
Adaptation au climat extrême
Mallea reconnaît que produire du vin à Santiago del Estero n’est pas un miracle, mais cela nécessite plus de temps et de travail. Contrairement à Cuyo, où il existe des informations préalables sur le sol et le climat, à Santiago, il a été nécessaire de s’adapter à ce que la vigne montrait.
Pour faire face à la chaleur intense, des techniques innovantes ont été appliquées :
- Couverture verte pour réduire la température du sol.
- Augmentation de la hauteur du vignoble pour éviter le contact direct avec le sol chaud.
- Orientation stratégique des rangées pour limiter l’incidence solaire.
Caractéristiques des vins de Santiago
Les vins de Santiago del Estero se distinguent par :
- Production artisanale : petits lots axés sur la qualité plutôt que sur la quantité.
- Soin intensif : gestion rationnelle et sans produits agrochimiques.
- Variété de cépages : Petit Verdot comme distinctif, aux côtés de Malbec et Marselan.
- Caractère singulier : résultat de l’insolation extrême du Nord-Ouest Argentin.
- Production locale : vins principalement commercialisés dans la région.
La viticulture de Santiago del Estero démontre que le vin argentin n’est pas né à Mendoza ni à San Juan, mais dans l’historique Mère des Villes. Avec des racines remontant à 1557 et une production actuelle artisanale et résiliente, les vins de Santiago représentent un héritage culturel et un défi technique qui commence à gagner en reconnaissance dans le pays.
