Eine Entdeckung hat das Feld der Paläontologie erschüttert, indem sie neue Hinweise auf die frühe Geschichte der Primaten nach dem Aussterben der Dinosaurier liefert. In Colorado wurden winzige Fossilien von Purgatorius gefunden, dem ältesten bekannten Verwandten aller existierenden Primaten, einschließlich der Menschen. Dieser Fund bietet uns ein Fenster in die Vergangenheit über den Ursprung und die Verbreitung dieser alten Säugetiere.
Die Forschung, veröffentlicht im Journal of Vertebrate Paleontology, behandelt ein langjähriges Rätsel darüber, wie sich die Primaten nach dem Asteroideneinschlag, der das Ende der Dinosaurier markierte, geografisch ausbreiteten. Die gefundenen Fragmente, hauptsächlich Zähne und Kiefer, helfen, Aspekte ihrer Ernährung und Lebensweise zu rekonstruieren. Es wird angenommen, dass Purgatorius in Bäumen lebte und sich von Früchten und Insekten ernährte, Merkmale, die viele spätere Primaten definierten.
Das Gebiss von Purgatorius zeigt Anpassungen an eine vielfältigere Ernährung, was entscheidend für ihr Überleben in einer Welt gewesen wäre, die sich vom Einschlag erholte. Dieser Fund in Colorado ist bedeutend, da es das erste Mal ist, dass Überreste dieser Art außerhalb von Montana und dem Südwesten Kanadas gefunden wurden.
Die Studie wurde von dem Paläontologen Stephen Chester, Professor am Brooklyn College und The Graduate Center in New York, geleitet, in Zusammenarbeit mit Wissenschaftlern des Denver Museum of Nature & Science. Die Anwesenheit von Fossilien in Colorado deutet darauf hin, dass archaische Primaten ihren Ursprung im Norden gehabt haben könnten und sich nach der massiven Aussterbung der Kreidezeit nach Süden ausbreiteten.
Die Analyse der Knöchelknochen von Purgatorius bestätigt ihr Leben in Bäumen, was die Forscher zunächst zu der Annahme führte, dass sie sich aufgrund der Zerstörung der Wälder durch den Asteroideneinschlag nicht nach Süden ausbreiteten. Studien in der Paläobotanik zeigten jedoch eine schnelle Erholung der Vegetation in Nordamerika.
Dank umfassender Bemühungen zur Sammlung und Wäsche von Sedimenten wurden zahlreiche Fossilien entdeckt, darunter auch von Fischen, Krokodilen und Schildkröten, sowie winzige Zähne, die zu einer früheren Art von Purgatorius gehören könnten. Dies deutet darauf hin, dass das beobachtete Fehlen im Süden auf eine Verzerrung der Probenahme zurückzuführen sein könnte, die oft auf größere Fossilien fokussiert ist.
Dieser Fund bereichert unser Verständnis der Evolution der Primaten und wie sie sich nach dem Aussterben der Dinosaurier anpassten. Er verfeinert auch die Chronologie der Diversifikation der plazentalen Säugetiere und zeichnet einen evolutionären Weg, der in den höheren Primaten und schließlich in den Menschen gipfeln würde.
