Der Rauch von Waldbränden neutralisiert bereits Jahrzehnte der Verbesserungen der Luftqualität in weiten Teilen der Vereinigten Staaten.
Jahrelang reduzierten Umweltpolitiken die Verschmutzung durch sauberere Motoren und regulierte Kraftwerke.
Jedoch wird dieser Fortschritt durch einen zunehmend häufigeren, intensiveren und anhaltenderen Faktor rückgängig gemacht: den Rauch der Brände.
Dies zeigt eine Analyse der Universität Harvard , die zwischen 1997 und 2020 im Westen der USA durchgeführt wurde.
Diese ergab, dass etwa 65 % der Emissionen großer Waldbrände direkt mit dem Temperaturanstieg verbunden waren, der durch menschliche Aktivitäten verursacht wurde.
Folglich handelt es sich hierbei nicht um einen vorübergehenden Trend, sondern um einen strukturellen Wandel.
Die Untersuchung, geleitet von Loretta Mickley von der School of Engineering and Applied Sciences in Harvard, verfolgte den Weg des Rauchs von den Wäldern Kaliforniens bis zu landwirtschaftlichen Tälern, städtischen Gebieten und inneren Wüstenregionen.
Die Erwärmung verstärkt auch die Brände
Die Erwärmung trocknet nicht nur die Landschaften aus; sie macht sie auch entzündbarer.
Die Forscher schätzten, dass zwischen 60 % und 82 % der seit Anfang der neunziger Jahre verbrannten Fläche durch den Temperaturanstieg erklärt werden kann, der mit dem Klimawandel verbunden ist.
In Zentral- und Südkalifornien ist etwa ein Drittel der zerstörten Fläche auf diesen Faktor zurückzuführen. Die durch Blitze verursachten Waldbrände zeigen eine noch klarere Beziehung zur Erwärmung.
Die heißere Luft erhöht das Dampfdruckdefizit, ein Maß dafür, wie viel Feuchtigkeit die Atmosphäre Pflanzen und Böden entzieht. Kiefernnadeln, Sträucher und Gräser brennen besser, wenn sie trocken sind.
Um diesen Prozess zu erfassen, kombinierte das Team meteorologische Aufzeichnungen mehrerer Jahrzehnte mit Satellitendaten über Grünflächen und Wasserstress der Vegetation.
Bereits 2016 zeigte eine frühere Studie, dass die Austrocknung die gesamt verbrannte Fläche seit 1984 in den westlichen Wäldern verdoppelt hat.
Die Auswirkungen des Rauchs von Waldbränden auf die öffentliche Gesundheit
Der Rauch von Waldbränden enthält PM2,5, Partikel, die so klein sind, dass sie die Lungen durchdringen und in den Blutkreislauf gelangen können.
Seine Exposition wird mit Atemwegs- und Herz-Kreislauf-Problemen sowie einem Anstieg der Krankenhauseinweisungen in Verbindung gebracht.
Im gleichen Zeitraum, in dem die industrielle Verschmutzung und der Verkehr um etwa 44 % zurückgingen, wirkte der Beitrag des Rauchs in die entgegengesetzte Richtung.
In dem letzten analysierten Jahrzehnt war 58 % des Anstiegs von PM2,5 aus dem Rauch mit der globalen Erwärmung verbunden.
In Nordkalifornien, Oregon, Washington und Idaho machte der durch das Klima angetriebene Rauch zwischen 44 % und 66 % des gesamten von der Bevölkerung eingeatmeten PM2,5 aus.
Kurze, aber intensive Spitzen von PM2,5 können Asthmaanfälle auslösen, das Herz-Kreislauf-System überlasten und unverhältnismäßig stark ältere Menschen, Kinder und schwangere Frauen betreffen.
Die notwendigen Anpassungsmaßnahmen
Auf lokaler Ebene gibt es Handlungsspielräume, um die Rauchexposition durch Brände zu reduzieren. Die Gemeinden können verschiedene Strategien umsetzen:
- Erweiterung von Rauchvorhersagesystemen
- Einrichtung von sauberen Luftschutzräumen
- Vorbereitung von Schulen und Gesundheitszentren auf Wochen mit schlechter Luftqualität
- Verbesserung der Filtration in Gebäuden und Nutzung tragbarer Luftreiniger
- Anpassung von Arbeitszeiten für Arbeiten im Freien
Die Waldverwaltung bietet bekannte, aber schwer umsetzbare Werkzeuge.
Die kontrollierten Brände, die unter kontrollierten Bedingungen durchgeführt werden, reduzieren den angesammelten Brennstoff und können das Verhalten zukünftiger Brände mäßigen.
Das Problem ist die Zeit: Die sicheren Zeitfenster für das Brennen sind kurz und erfordern Rauchmanagementpläne, klare Kommunikation mit lokalen Gemeinschaften und Koordination mit indigenen Völkern, die seit Jahrhunderten Feuer als Werkzeug nutzen.
Derzeit funktioniert es nicht mehr, den Rauch von Waldbränden als außergewöhnliches Ereignis zu behandeln.
Es sieht immer mehr wie ein wiederkehrendes Risiko aus, das in die Gesundheitsplanung integriert werden sollte.
