Die Wissenschaft erlebt einen historischen Moment: Forscher beschreiben mehr als 16.000 neue Arten pro Jahr, laut einer globalen Studie, die von der Universität von Arizona geleitet und in Science Advances veröffentlicht wurde.
Dieses schnelle Tempo deutet darauf hin, dass die Biodiversität des Planeten viel umfangreicher ist, als bisher angenommen, und eröffnet sowohl Herausforderungen als auch Chancen für den Naturschutz und die biomedizinische Forschung.
Eine ständig wachsende Entdeckung
Die Studie, unterzeichnet von John J. Wiens, Professor am Department of Ecology and Evolutionary Biology der Universität von Arizona, dokumentiert, dass bis 2020 im Durchschnitt mehr als 16.000 Arten jährlich beschrieben wurden:
- Mehr als 10.000 Tiere, hauptsächlich Insekten und Arthropoden.
- Rund 2.500 Pflanzen.
- Etwa 2.000 Pilze.
Wiens betont, dass der Trend weiter wächst: „Wir finden neue Arten schneller als je zuvor“.
Dieses Phänomen übertrifft bei weitem die Zahl der Arten, die geschätzt jedes Jahr aussterben, die bei etwa zehn liegt. „Die gute Nachricht ist, dass diese Entdeckungsrate die Aussterberate bei weitem übertrifft“, betonte der Forscher.
Historische Trends und Unterschiede zwischen Gruppen
Die Analyse zeigt, dass allein in den letzten zwei Jahrzehnten 15% aller derzeit bekannten Arten dokumentiert wurden. Im Gegensatz zu früheren Studien, die den historischen Höchststand vor einem Jahrhundert verorteten, hält die Arbeit fest, dass die schnellsten Raten in diesem Jahrhundert verzeichnet werden.
Die Daten, integriert aus internationalen Datenbanken wie Catalogue of Life, GBIF und World Flora Online, zeigen Unterschiede zwischen den Gruppen:
- Die Arthropoden und Insekten hatten Entdeckungshöhepunkte zu Beginn des 20. Jahrhunderts und in der Gegenwart.
- Die Pilze und Pflanzen zeichnen sich durch anhaltende Zunahmen in den letzten Jahren aus.
- Bei den Strahlenflossern wurden 21% der bis 2020 beschriebenen Arten nur zwischen 2000 und 2020 katalogisiert.
Zukunftsprognosen
Prognosemodelle deuten auf deutlich höhere Zahlen hin als die anerkannten:
- Bis 2400 könnten 2,6 Millionen Tierarten existieren.
- Mehr als 1,4 Millionen Insekten.
- Rund 752.000 Spinnentiere.
- Mehr als 500.000 Pflanzen.
- Bei Strahlenflossern erreicht die Prognose 115.000 Arten, gegenüber den 33.500, die bis 2020 beschrieben wurden.
Die Autoren warnen, dass diese Schätzungen mit Vorsicht zu interpretieren sind, da sie vom angewandten Modell abhängen und durch Verzögerungen in Datenbanken oder Synonymien beeinflusst werden können.
Herausforderungen für die Taxonomie
Die Studie weist auf entscheidende Herausforderungen hin:
- Informationslücken und Verzögerungen in internationalen Datenbanken.
- Mangel an Ressourcen zur Erforschung entlegener Gebiete.
- Notwendigkeit neuer molekularer Techniken zur Identifizierung kryptischer Arten.
- Druck, Arten zu beschreiben, bevor sie aussterben.
Unvorhersehbare Faktoren wie Pandemien oder Konflikte können ebenfalls das Entdeckungstempo verändern.
Chancen für die Menschheit
Jede neu beschriebene Art liefert ein Schlüsselelement zum Verständnis und Schutz des Lebens auf dem Planeten. Darüber hinaus eröffnet sie Chancen für die Medizin und Biotechnologie:
- Hormone von Reptilien wie dem Gila-Monster inspirierten Medikamente gegen Diabetes.
- Gifte von Spinnentieren und Pflanzen werden in Behandlungen gegen Schmerzen und Krebs eingesetzt.
- Biologische Anpassungen haben fortschrittliche Materialien inspiriert, wie die auf den Füßen der Geckos basierenden.
Wiens betont: „Wir kratzen noch immer nur an der Oberfläche dessen, was diese Arten für die Menschheit leisten können“.
Das schnelle Entdeckungstempo zeigt, dass die Vielfalt des Lebens viel umfangreicher ist, als angenommen. Die Dokumentation neuer Arten ist der erste Schritt zu ihrem Schutz und eine Erinnerung daran, dass die Wissenschaft weit davon entfernt ist, ihren Katalog biologischer Schätze zu erschöpfen.
