L’éléphant de mer du sud, le plus grand phoque du monde, a son habitat naturel sur les plages de Patagonie, notamment dans la Péninsule Valdés (Chubut), où se trouve la seule colonie reproductrice du continent.
Cependant, depuis 2024, des apparitions inhabituelles ont été enregistrées dans des zones plus chaudes comme les côtes de Buenos Aires, Uruguay et Brésil, y compris des naissances de petits dans des endroits où ils n’avaient jamais été observés auparavant.
Impact de la grippe aviaire sur l’espèce
L’épidémie de grippe aviaire H5N1 qui a touché la Péninsule Valdés en 2023 a provoqué la mort de 97 % des petits et d’un nombre indéterminé d’adultes reproducteurs. Selon une étude publiée dans Marine Mammal Science en 2025 par WCS Argentina, CONICET et l’Université de Californie Davis, le rétablissement de la population pourrait prendre des décennies.
Le recensement de 2024 a révélé une diminution de 61 % de la population, ce qui a conduit à ce que l’espèce passe de la catégorie « Préoccupation mineure » à « En danger » sur la liste de l’UICN.
Apparitions et naissances hors de la Patagonie
Entre septembre et octobre 2024, au moins six naissances ont été enregistrées sur les plages de Buenos Aires comme Mar de Ajó, Villa Gesell, Mar del Plata, Mar Chiquita, Miramar et San Blas, ainsi que des cas à Río Negro et dans l’État de Santa Catarina (Brésil).
En 2025, la naissance d’un petit a été signalée à Piriápolis (Uruguay), la deuxième enregistrée dans ce pays depuis 1977, et une autre dans le fleuve Quequén, au port de Necochea. Des individus muant leur peau ont également été observés sur les plages uruguayennes et brésiliennes.
Les spécialistes de WCS Argentina indiquent que ces changements dans la distribution et le comportement sont atypiques et pourraient être liés à l’épidémie de grippe aviaire et à des facteurs comme le changement climatique.
Comment les reconnaître
- Mâles adultes : jusqu’à 5 mètres de longueur et 4 tonnes de poids, avec une trompe proéminente.
- Femelles : jusqu’à 3 mètres de long et entre 500-900 kg.
- Jeunes et petits : présents à différentes époques de l’année, notamment entre septembre et novembre.
- Mue de la peau : processus normal où la vieille peau jaunâtre se détache et une nouvelle peau gris foncé apparaît.
- Ils se déplacent en se traînant avec les nageoires avant, contrairement aux otaries.
Recommandations pour les protéger
L’interaction humaine peut générer stress et abandon des petits, en plus d’une dépense énergétique nuisible pour les animaux qui jeûnent pendant leur séjour sur terre. Il est donc recommandé de :
- Rester à plus de 30 mètres de distance.
- Ne pas jeter d’objets ni essayer de les déplacer vers la mer.
- Ne pas s’approcher avec des chiens ni avec des véhicules tout-terrain.
- Ne pas les mouiller ni s’interposer entre eux et la mer.
- Éviter de laisser des déchets plastiques ou filets de pêche, qui peuvent provoquer des enchevêtrements.
L’apparition d’éléphants de mer sur des plages hors de leur habitat traditionnel est un phénomène qui reflète la vulnérabilité de l’espèce après l’épidémie de grippe aviaire et les possibles effets du changement climatique. Les protéger nécessite respect, distance et conscience citoyenne, car chaque individu est clé pour la récupération d’une population qui fait face aujourd’hui à un avenir incertain.
