Las olas de calor se consolidan como una de las amenazas ambientales más importantes para la población de Brasil. Un reciente estudio realizado por investigadores de la Fundación Oswaldo Cruz (Fiocruz) y de la Universidad Federal de Bahía (UFBA) estimó que cerca de 120.000 muertes registradas entre 2000 y 2019 estuvieron asociadas a episodios de temperaturas extremas.
La investigación abarcó 5.566 municipios brasileños, prácticamente la totalidad del país, y permitió observar cómo el aumento sostenido de las temperaturas influye sobre distintos indicadores sanitarios. Los resultados muestran que el calor extremo estuvo relacionado con el 0,6% de la mortalidad total registrada durante ese período, excluyendo accidentes y hechos de violencia.
Además, los especialistas identificaron un incremento significativo en las hospitalizaciones por enfermedades respiratorias, renales y gastrointestinales durante los eventos de calor intenso. De este modo, el estudio aporta una visión integral sobre los efectos que el cambio climático ya está generando en la salud humana.
Los grupos más vulnerables frente al aumento de las temperaturas
Los análisis revelaron que los impactos no afectan a toda la población de la misma manera. Los adultos mayores, las personas con enfermedades respiratorias previas, las mujeres y quienes presentan menores niveles de escolaridad mostraron una mayor vulnerabilidad frente a las olas de calor.
Asimismo, en los mayores de 60 años se observó una sensibilidad particularmente elevada ante enfermedades respiratorias, renales y metabólicas, incluida la diabetes. En muchos casos, los cuadros cardiovasculares asociados a temperaturas extremas pueden agravarse rápidamente y derivar en consecuencias fatales antes de requerir atención hospitalaria.
Por otro lado, la investigación detectó importantes desigualdades sociales. Las personas con menor acceso a recursos, infraestructura adecuada y servicios de salud registraron un mayor riesgo relativo de mortalidad, lo que evidencia cómo la crisis climática amplifica problemáticas preexistentes.
Hospitalizaciones en aumento y efectos sobre la infancia
El estudio también permitió identificar patrones específicos según la edad. Entre los niños menores de diez años, las gastroenteritis aparecieron como una de las principales causas de internación asociadas al calor extremo.
Esta situación se relaciona con una mayor predisposición a la deshidratación y con alteraciones ambientales que pueden afectar la calidad del agua y la conservación de alimentos. Como consecuencia, los episodios de altas temperaturas generan riesgos adicionales para la salud infantil.
Mientras tanto, en prácticamente todas las regiones de Brasil aumentaron las internaciones por neumonía, insuficiencia renal y otras enfermedades genitourinarias durante las olas de calor. Estos hallazgos refuerzan la necesidad de fortalecer los sistemas sanitarios frente a escenarios climáticos cada vez más exigentes.
Cómo las olas de calor afectan a la salud
Las olas de calor provocan una serie de alteraciones fisiológicas que pueden comprometer gravemente el funcionamiento del organismo. Cuando las temperaturas permanecen elevadas durante varios días consecutivos, el cuerpo encuentra mayores dificultades para regular su temperatura interna.
En consecuencia, aumenta el riesgo de deshidratación, agotamiento por calor y golpes de calor, afecciones que pueden afectar órganos vitales como el corazón, los riñones y el cerebro. Además, las altas temperaturas incrementan la demanda cardiovascular y agravan enfermedades crónicas preexistentes.
Por otra parte, el calor extremo puede deteriorar la calidad del aire al favorecer la formación de ozono troposférico y otros contaminantes. Esto genera mayores complicaciones respiratorias, especialmente en niños, adultos mayores y personas con afecciones pulmonares.
Un desafío ambiental que exige adaptación urgente
Los investigadores observaron que la frecuencia e intensidad de las olas de calor aumentaron en la mayoría de los municipios brasileños entre 2000 y 2019. Los eventos más persistentes se registraron en las regiones Norte y Centro-Oeste, mientras que las anomalías térmicas más intensas aparecieron en el Sur y el Sudeste.
Frente a este escenario, los especialistas proponen fortalecer los sistemas de monitoreo climático, ampliar las alertas tempranas y mejorar la integración entre información meteorológica y vigilancia sanitaria.
Además, destacan la importancia de promover ciudades más verdes, resilientes y adaptadas al cambio climático. La expansión de espacios arbolados, la reducción de superficies impermeables y una mejor planificación urbana aparecen como herramientas clave para disminuir los riesgos asociados al calor extremo y proteger a las comunidades más vulnerables.
