Hace tiempo que se sabe que insectos como las abejas ayudan a las plantas a reproducirse, esparciendo el polen de una planta a otra. Ahora se ha descubierto un mecanismo similar en el mundo submarino, en el que participan algas rojas y diminutos crustáceos.
La investigación fue dirigida por la estudiante de doctorado Emma Lavaut, de la Universidad de la Sorbona, y la genetista de poblaciones Myriam Valero, del CNRS (Centro Nacional de Investigación Científica). Colaboraron con colegas de sus institutos y de la Universidad Austral de Chile.
Trabajando parcialmente desde la Estación Marina de Roscoff de la Sorbona, los científicos estudiaron un tipo de alga roja conocida como Gracilaria gracilis, junto con isópodos marinos (pequeños crustáceos) llamados idoteas (concretamente Idotea balthica).
Anteriormente, se creía que el alga, que científicamente no es ni una planta ni un animal, aprovechaba las corrientes submarinas que transportaban los gametos (células reproductoras) de un alga a otra.
Como los gametos masculinos del alga carecen de flagelos parecidos a los de los espermatozoides, no pueden nadar por el agua por sí solos.
Sin embargo, gracias a experimentos y observaciones en plena naturaleza, los investigadores descubrieron que las idoteas les echan una mano.
Se observó que, cuando los crustáceos se alimentan del alga G. gracilis macho, los espermatozoides pegajosos recubiertos de mucílago (gametos masculinos) se adhieren a las cutículas de los animales, los espermatozoides son producidos por estructuras que salpican la superficie del alga.
Cuando esas mismas idoteas se posan en un alga hembra, algunos de los espermatozoides se transfieren a su órgano reproductor, completando el proceso de fecundación. Las idoteas también obtienen algo del trato, ya que el alga les proporciona protección contra los elementos, además de que su superficie está cubierta de pequeños organismos que las idoteas comen.
Todavía no se ha determinado qué porcentaje de la dispersión de los gametos es realizado por los crustáceos, ya que las corrientes submarinas siguen desempeñando un papel importante.
Los resultados sugieren que la polinización de las plantas al estilo de los insectos puede haber evolucionado a partir de un proceso que comenzó en el mar.
