Un nuevo estudio presenta evidencia en vídeo de que al menos una especie de sanguijuela terrestre puede saltar, un comportamiento que los científicos han debatido durante más de un siglo.
Investigadores del Natural History Museum, la Universidad de Fordham y el Medgar Evers College de la Universidad de la Ciudad de Nueva York (CUNY) publicaron las imágenes y el análisis correspondiente en la revista Biotropica.
“Creemos que esta es la primera evidencia convincente de que las sanguijuelas pueden saltar y lo hacen con un gasto de energía visible”, dijo en un comunicado la autora principal Mai Fahmy, científica visitante del Museo e investigadora postdoctoral en la Universidad de Fordham.
“Ha habido relatos anteriores de sanguijuelas saltando, incluso sobre personas, pero esos informes a menudo se explicaban como sanguijuelas que simplemente se adherían a los transeúntes cuando rozaban arbustos o caían de una rama superior. Este estudio disipa ese argumento”.
Durante dos expediciones separadas a Madagascar en 2017 y en 2023, Fahmy grabó imágenes de sanguijuelas del género Chtonobdella enroscándose en una hoja y luego despegando. Fahmy y el coautor Michael Tessler, profesor adjunto en el Medgar Evans College de CUNY e investigador asociado en el Museo, comparan este movimiento con una “cobra que se dobla hacia atrás” o con un resorte que se tira hacia atrás.
En ambos casos, la sanguijuela mantiene su cuerpo extendido mientras se eleva por el aire hasta el suelo, en un cambio notable con respecto a sus movimientos habituales de oruga medidora.
“Básicamente, ejecuta un salto elegante pero con un aterrizaje aparentemente duro”, dijo Tessler.
Varios otros invertebrados similares a gusanos pueden saltar, incluidas las larvas sin patas de los mosquitos de las agallas (Asphondylia sp.), que adoptan una postura de bucle antes de impulsarse hacia el aire, las larvas de las moscas de la fruta mediterráneas (Ceratitis capitata), las “moscas saltadoras” (Prochyliza xanthostoma) y varias orugas, incluidas Lymantria monacha y Orgyia leucostigma.
Aunque los naturalistas y los biólogos especializados en sanguijuelas llevan mucho tiempo debatiendo sobre la capacidad de las sanguijuelas terrestres de la familia Haemadipsidae para saltar, y algunos han hecho observaciones de sanguijuelas saltando en sus notas de viaje, hasta ahora ha habido pocas pruebas concretas.
Fahmy recogió la sanguijuela saltadora que observó en el viaje de 2023 y los investigadores la identificaron como Chtonobdella fallax, una especie común en Madagascar. El grupo más grande de sanguijuelas Chtonobdella al que pertenece C. fallax se puede encontrar en Madagascar, las Seychelles, el archipiélago malayo y las islas del Pacífico Sur.
“No sabemos con qué frecuencia puede ocurrir esto o si estas sanguijuelas utilizan esta capacidad para buscar huéspedes, pero, dado que captamos varios saltos en dos grabaciones breves, este comportamiento puede ser común para esta especie”, dijo Tessler, que estudió sanguijuelas extensamente como estudiante de posgrado en el programa de doctorado en biología comparada en la Escuela de Posgrado Richard Gilder del Museo.
Comprender el comportamiento general de las sanguijuelas también es importante para los esfuerzos de conservación, ya que cada vez se capturan más sanguijuelas (y, más específicamente, la sangre que ingieren) para estudiar la biodiversidad de los vertebrados.
“Si podemos identificar cómo las sanguijuelas encuentran y se adhieren a sus huéspedes, podemos entender mejor los resultados de sus análisis de contenido intestinal”, dijo Fahmy. “Las sanguijuelas también suelen pasarse por alto y no se estudian lo suficiente y, como parte natural del ecosistema, las sanguijuelas mismas pueden necesitar protección para la conservación”.
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