Durante los últimos 40 años, el número total de pingüinos adelaida, uno de los más comunes en la Península Antártica, ha ido disminuyendo constantemente, o al menos era lo que creían los biólogos. Un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Institución Oceanográfica Woods Hole, sin embargo, está proporcionando nuevos conocimientos sobre esta especie de pingüino. En un documento los científicos anunciaron el descubrimiento de una ‘supercolonia’ previamente desconocida de más de 1.500.000 de pingüinos adelaida en las Islas Peligrosas, una cadena de islas rocosas alejadas del extremo norte de la Península Antártica . ‘Nuestro estudio revela que las Islas Peligrosas albergan 751.527 parejas de pingüinos adelaida’, indica el informe publicado en la revista Scientific Reports.
‘Hasta hace poco, se sabía que las Islas Peligrosas no eran un hábitat importante para los pingüinos’, dice la co-investigadora Heather Lynch, profesora asociada de Ecología y Evolución en la Universidad de Stony Brook. Estas supercolonias han pasado inadvertidas durante décadas, señala, en parte por la lejanía de las islas y, en parte, por las traicioneras aguas que las rodean. Incluso en el verano austral, el océano cercano está lleno de hielo marino grueso, por lo que es extremadamente difícil de acceder.
Sin embargo, en 2014, Lynch y su colega Mathew Schwaller de la NASA descubrieron manchas reveladoras de guano en las imágenes satelitales de las islas que capturó la agencia espacial, lo que sugiere un misterioso gran número de pingüinos. Para estar seguro, Lynch se asoció con Stephanie Jenouvrier, ecologista de aves marinas de WHOI, Mike Polito de LSU y Tom Hart de la Universidad de Oxford para organizar una expedición a las islas con el objetivo de contar las aves de primera mano.
Cuando los científicos llegaron al lugar en diciembre de 2015, hallaron cientos de miles de aves que anidaban en el suelo rocoso, e inmediatamente comenzaron a contarlos. El equipo también utilizó un dron comercial Quadcopter modificado para tomar imágenes de toda la isla desde el aire.
