Los petirrojos marinos son animales extraรฑos: tienen el cuerpo de un pez, las alas de un pรกjaro y las patas de un cangrejo. Ahora, un estudio ha descubierto que sus patas no solo sirven para caminar por el fondo del mar, sino que, ademรกs, les ayudan a encontrar y saborear presas enterradas.
“Las patas de este pez son una de las cosas mรกs extraรฑas que he visto”, seรฑala David Kingsley, biรณlogo del desarrollo de la Universidad de Stanford, en el periรณdico The New York Times.
“Se trata de un pez al que le crecieron patas gracias a los genes que ayudan al desarrollo de nuestras extremidades y que luego las reutilizรณ para encontrar presas utilizando los mismos genes que usa nuestra lengua para saborear la comida: una autรฉntica locura”, resume Nicholas Bellono, de la Universidad de Harvard (Cambridge, Massachusetts).
Tras descubrir a estos animales de manera casual en una visita al Laboratorio Biolรณgico Marino de Woods Hole, en Massachusetts, los investigadores sintieron curiosidad y quisieron estudiarlos mejor.
Estos peces son muy buenos encontrando alimentos, por eso siempre les siguen otros peces oportunistas, pero aรบn no se sabรญa por quรฉ tenรญan esta habilidad.
Al estudiarlos, el equipo de Kingsley descubriรณ que sus patas estรกn cubiertas de papilas sensoriales, cada una de las cuales recibe una densa inervaciรณn de neuronas sensibles al tacto. Ademรกs, esas papilas tambiรฉn tienen receptores gustativos y una sensibilidad quรญmica que les impulsa a excavar en el fondo del mar.
Un estudio genรฉtico
Posteriormente, en un segundo estudio, los investigadores profundizaron en la base genรฉtica de las singulares patas de estos peces. En primer lugar, utilizaron la secuenciaciรณn del genoma y el estudio de especies hรญbridas para comprender las bases moleculares y de desarrollo de la formaciรณn de las patas.
Sus anรกlisis identificaron un gen antiguo y conservado, denominado tbx3a, como principal determinante del desarrollo sensorial de las patas de los petirrojos de mar.
La ediciรณn del genoma confirmรณ que estos peces dependen de este gen regulador para desarrollar normalmente sus patas. Asimismo, el mismo gen tambiรฉn desempeรฑa un papel fundamental en la formaciรณn de las papilas sensoriales de los petirrojos de mar y en su comportamiento excavador.
“Aunque muchos rasgos parecen nuevos, suelen construirse a partir de genes y mรณdulos que existen desde hace mucho tiempo”, porque “asรญ funciona la evoluciรณn: retocando piezas viejas para construir cosas nuevas”, apunta Kingsley.
ยฟYa conoces nuestro canal de YouTube? ยกSuscrรญbete!