Una nueva especie de pez dragón antártico ha sido descubierta en aguas de la península Antártica occidental.
Ha sido denominada Akarotaxis gouldae y la han descrito investigadores del Instituto de Ciencias Marinas de Virginia (VIMS): divergió de otro pez dragón hace 780.000 años.
Este animal ejemplifica tanto la biodiversidad desconocida como el estado frágil del ecosistema antártico.
Confusión con las larvas encontradas
Mientras se pescaba zooplancton en la costa de la Antártida con redes de arrastre, se recolectaron por casualidad larvas de este tipo pez dragón.
Originalmente, pensaron que se trataba de otra especie similar, el Akarotaxis nudiceps, pero el análisis genético reveló que se trataba de una variedad diferente, la denominada Akaratokis Goudae, así lo describe la revista Zootaxa.
La comparación de su ADN con los especímenes de Akarotaxis nudiceps alojados en colecciones del VIMS, la Universidad de Yale y el Museo Nacional de Historia Natural de París, Francia, mostraron variaciones significativas en las regiones de genes mitocondriales y sugirieron que las muestras larvarias eran una especie en sí mismas.
Usando la evidencia de ADN como guía, un equipo liderado por Andrew Corso y sus colegas solicitó el examen de muestras de adultos de Akarotaxis gouldae de numerosas colecciones de ictiología en todo el mundo. Las diferencias morfológicas se hicieron evidentes entre las dos especies una vez que se compararon las muestras de adultos.
Una grata sorpresa
«Hay dos bandas distintas en los costados de los adultos de Akarotaxis gouldae que no están presentes en Akarotaxis nudiceps, por lo que nos sorprendió que la especie ya existiera en colecciones, pero que, anteriormente, se hubiera pasado por alto», dijo Corso en un comunicado.
«En el mundo de la taxonomía de los peces, se está volviendo común distinguir especies solo con la genética. Las pruebas genéticas son una herramienta extremadamente valiosa, pero nuestro descubrimiento resalta la importancia de la morfología de las primeras etapas de la vida y las colecciones de historia natural como las del VIMS y otras instituciones».
Las pruebas genéticas revelan la historia evolutiva de la especie
Las pruebas genéticas también revelaron pistas evolutivas. Mediante un proceso denominado filogenia calibrada en el tiempo, Corso y el coautor Thomas Desvignes del Instituto de Neurociencia de la Universidad de Oregón estimaron que Akarotaxis gouldae se bifurcó como especie hace aproximadamente 780.000 años. Durante este tiempo, la mayor parte del Océano Austral estaba cubierto de glaciares.
«Este proceso básicamente analiza la tasa de mutaciones genéticas como una guía para la historia evolutiva de una especie», dijo Corso. «Planteamos la hipótesis de que una población de peces dragón puede haberse aislado dentro de fosas profundas bajo los glaciares, sobreviviendo con el alimento empujado hacia adentro por el hielo en movimiento. Una vez que los glaciares retrocedieron, esta subpoblación se había vuelto lo suficientemente distinta como para ser reproductivamente incompatible con Akarotaxis nudiceps».
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