Los auges y caídas de las poblaciones de insectos en Europa están determinados en gran medida por el clima, según un estudio sobre el número de insectos en Alemania. El hallazgo podría aportar claridad a los debates sobre las causas de la alarmante disminución de las poblaciones de insectos en el continente, pero no todos los investigadores están convencidos.
«Por ahora, este resultado es casi demasiado bueno para ser verdad», afirma Hans de Kroon de la Universidad de Radboud en los Países Bajos, que no participó en el nuevo estudio. «Es un reclamo bastante fuerte».
Gran parte de la alarma sobre los insectos de Europa se remonta a un estudio de 2017 realizado por de Kroon y sus colegas que encontró una impactante disminución del 76 por ciento en la biomasa de insectos voladores en áreas protegidas de Alemania entre 1989 y 2016. Ese y otros hallazgos llevaron a advertencias de una crisis global. “Apocalipsis de los insectos” y extinciones generalizadas de insectos. Si bien esas afirmaciones pueden haber sido exageradas , los insectos claramente están en problemas: un análisis encontró que la biomasa de insectos terrestres en sitios de todo el mundo ha disminuido alrededor del 11 por ciento cada década desde 1980.
Jörg Müller, de la Universidad de Würzburg (Alemania), dice que, al igual que muchos de sus colegas, inicialmente pensó que el declive se debía a la pérdida de hábitats de insectos debido a la agricultura y la urbanización. Pero su investigación encontró que la biomasa de los insectos no cambió mucho entre ambientes agrícolas y más naturales. «El declive estaba en todas partes», dice.
Eso le sugirió que el proceso estaba siendo impulsado por algo que afecta los paisajes a escalas mayores, como el clima. Un aumento inesperado en la biomasa de insectos en algunos sitios de captura desde 2016, así como un exceso de mariposas alrededor de su casa este año, también sugirió un factor más voluble que los cambios en el paisaje.
Utilizando datos sobre la biomasa de insectos del estudio de 2017, así como de capturas más recientes en el sur de Alemania hasta 2022, Müller y sus colegas probaron siete modelos estadísticos diferentes que vinculan los cambios en la biomasa de insectos con un conjunto diferente de variables, desde cambios en el hábitat hasta el clima.
Descubrieron que los modelos que tenían en cuenta el clima podían explicar más patrones observados en la biomasa de insectos que los modelos que no tenían en cuenta el clima. También descubrieron que podían predecir cambios en la biomasa de insectos en otros lugares de Alemania utilizando únicamente variables climáticas.
Este vínculo con el clima sugiere un mecanismo a través del cual el cambio climático puede estar afectando a las poblaciones de insectos. Un invierno más cálido y seco, por ejemplo, parece tener una influencia negativa sobre la biomasa, mientras que una primavera más cálida y húmeda tiene una influencia positiva. Europa ha experimentado inviernos y primaveras más cálidos debido al cambio climático. Sin embargo, Müller dice que la relación es demasiado compleja para decir con precisión cómo influye el cambio climático. «Es definitivamente riesgoso, y cada vez es más riesgoso para los insectos», dice, particularmente los raros o amenazados.
Por su parte, de Koon dice que todavía tiene que “mirar debajo del capó” del modelo, pero le resulta difícil creer que el clima pueda explicar la dramática disminución, especialmente en tantas especies de insectos. «Es difícil imaginar que el grupo en su conjunto responda de manera uniforme a esas anomalías climáticas tan específicas», dice.
También se muestra escéptico ante el aumento informado de la biomasa de insectos desde 2016, y señala datos recientes que describen una disminución continua. «Por el momento no vemos ninguna explicación de una recuperación de la comunidad de insectos», afirma.
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