Pendiente aún de confirmación, la influenza aviar de alta patogenicidad H5N1 sería la causa más probable para la alta mortalidad de elefantes marinos registrada en la población de Península Valdés durante octubre de este año.
Los resultados surgen de un registro realizado por WCS Argentina, Universidad de California – Davis y la Universidad Nacional del Centro de la Provincia de Buenos Aires.
Recomiendan a la población una serie de medidas precautorias para minimizar la exposición y potencial contagio a personas.
El reporte “Extrema Mortalidad de Crías de Elefante Marino del Sur en Península Valdés atribuible a Influenza Aviar Altamente Patógena H5N1”, presentó resultados alarmantes del censo poblacional de elefantes marinos del sur.
El estudio científico evidencia la muerte de crías de elefantes marinos
El estudio fue realizado en sectores estratégicos de Península Valdés durante la primera quincena de octubre de 2023, que evidencian una extrema mortalidad de crías, muy probablemente infectadas con el virus IAAP H5N1.
“La mortalidad de crías durante la temporada reproductiva de elefantes marinos siempre se mantiene en valores menores al 1% (resultado que se registra y se ha mantenido constante desde hace décadas).
Este año, sin embargo, se registró una mortalidad extrema que varió entre el 56 y el 74%, según el sitio monitoreado”, detalla el informe realizado por profesionales de WCS Argentina, y veterinarios especialistas de la Universidad Nacional del Centro de la Provincia de Buenos Aires (UNICEN) y la Universidad de California -Davis.
El trabajo revela el impacto en distintas especies
El documento también reveló que, junto a la elevada mortalidad de cachorros de diferentes tamaños y grado de desarrollo, se observó una inusual cantidad de adultos y subadultos muertos, y una reducción de entre el 40% y el 70% de individuos adultos en las costas (según el sector y sexo).
Durante el recuento se registraron datos demográficos de las agrupaciones de elefantes, y se contabilizaron todos los individuos muertos encontrados de otras especies, como Gaviotín sudamericano, Gaviotín real, Gaviotín pico amarillo, Gaviotín golondrina, Gaviota cocinera y Lobo marino de un pelo.
Además, los veterinarios especialistas autorizados por la Dirección de Fauna y Flora Silvestre de la provincia de Chubut tomaron muestras para la investigación de la epidemiología y las características genéticas del virus IAAP H5N1.
Si bien se espera la confirmación de los resultados de laboratorio, la gran cantidad de individuos afectados y algunos signos clínicos observados en animales enfermos sugieren que el virus IAAP H5N1 sería el responsable de la mortalidad registrada en los elefantes marinos de Península Valdés.
“Este es el primer registro de mortalidad masiva de elefante marino del sur para esta agrupación, la única continental de la especie, además de representar el primer registro mundial de mortalidad masiva de elefantes marinos por influenza aviar, si llegara a confirmarse el diagnóstico”, advierten los autores del reporte.
Monitoreo, manejo y conservación
Los recuentos de la población del elefante marino del sur en distintos sectores de costa de Península Valdés se realizaron los días 9, 10 y 12 de octubre de 2023, como parte del programa de monitoreo de especies costeras y marinas prioritarias de WCS Argentina.
El equipo de trabajo estuvo conformado por censistas pertenecientes a distintas instituciones, entre ellas, WCS Argentina, el Ministerio de Turismo y Áreas Protegidas de la Provincia de Chubut y la Fundación Vida Silvestre Argentina.
Será clave mantener un relevamiento durante la inminente temporada de muda (cambio de piel) de elefantes marinos que inicia en noviembre, para registrar el impacto sobre las categorías juveniles (ahora en el mar), particularmente de las hembras jóvenes que se espera reproduzcan en la próxima temporada.
“El año próximo, en septiembre-octubre de 2024, podremos dimensionar el impacto que tuvo esta desoladora mortalidad de elefantes marinos en la población de Península Valdés.
Para ello, se deberá organizar un nuevo censo total, de manera conjunta y articulada con el CONICET y las autoridades provinciales.
Hoy más que nunca se dimensiona la importancia de mantener el monitoreo de especies prioritarias a largo plazo, trabajo que desarrollamos en WCS Argentina desde la década del 80”, recomienda Valeria Falabella, Directora del Programa Costero-Marino de WCS Argentina.
¿Ya conoces nuestro canal de YouTube? ¡Suscríbete!
