Como un grupo de adolescentes agolpados en lo alto de un acantilado, todos esperando a ver si alguien es lo bastante valiente para saltar primero al lago, cientos de pingüinos emperador de meses de edad se reúnen en la cima de una plataforma de hielo antártica que se eleva unos 15 metros sobre el mar.
Motivados por el hambre, los polluelos se asoman al borde, como si estuvieran pensando si podrían sobrevivir a un salto polar desde semejante altura. Entonces, uno de ellos se lanza.
Algunos espectadores estiran el cuello para verlo caer en picado y entrar en el agua en el agua helada. Segundos después, el polluelo sale a la superficie y se aleja nadando para llenar su vientre de pescado fresco, krill y calamares. Poco a poco le siguen otros volantones, dando volteretas y batiendo alas construidas para atravesar el agua, no el aire.
Los realizadores de una serie documental titulada Secrets of the Penguins [Secretos de los pingüinos], que se estrenará el Día de la Tierra de 2025 en National Geographic y Disney+, captaron esta escena extraordinariamente rara con un dron en enero en la bahía de Atka, al borde del mar de Weddell, en la Antártida occidental. Según los científicos, se trata de la primera grabación en vídeo de polluelos de pingüino emperador saltando desde un acantilado tan alto.
«No puedo creer que lo grabaran», afirma Michelle LaRue, bióloga conservacionista de la Universidad de Canterbury en Christchurch (Nueva Zelanda). LaRue, que no presenció el salto, había visitado la bahía de Atka para asesorar al equipo de filmación en su tercer año de documentación del comportamiento de los pingüinos emperador, desde la puesta de huevos hasta el nacimiento de los polluelos.
Normalmente, los pingüinos emperador anidan en el hielo marino flotante que se descongela y se desprende cada año, no en la plataforma de hielo, que está firmemente unida a la tierra. Pero últimamente algunas colonias anidan en la plataforma. Los científicos teorizan que este cambio podría estar relacionado con el deshielo estacional cada vez más temprano del hielo marino causado por el cambio climático.
Un fenómeno raro
Este fenómeno es raro, dicen los científicos que vigilan a los pingüinos desde satélites en el espacio. Peter Fretwell, científico del British Antarctic Survey que lleva varios años estudiando las imágenes por satélite de la colonia de emperadores de Atka Bay, ve ocasionalmente huellas de pingüinos que se dirigen hacia el norte, hacia ese acantilado. Teoriza que los polluelos de enero pueden haber seguido a uno o dos adultos vagabundos que «se fueron por el camino equivocado, básicamente».
Los emperadores juveniles suelen salir del hielo marino, saltando apenas unos metros hacia el océano. Pero estos volantones se encontraron en un lugar complicado para entrar en el agua y probablemente con mucha hambre, dicen los científicos. Sus padres ya se habían adentrado en el mar, enviándoles el mensaje de que es hora de que pesquen por sí mismos, y los polluelos habían estado esperando a que les crecieran sus plumas adultas, elegantes e impermeables, en sustitución del plumón.
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