Les manchots de l’Antarctique avancent jusqu’à un mois leur saison de reproduction et ce changement radical inquiète les scientifiques.
C’est ce qu’indique une nouvelle étude réalisée sur différentes espèces, qui accuse le changement climatique et l’augmentation des températures mondiales pour ces changements dans les habitudes de vie de la faune.
Selon l’analyse, des dizaines de colonies de trois espèces différentes sont arrivées dans leurs zones de nidification jusqu’à 24 jours plus tôt qu’il y a une décennie.
Il s’agit d’une transformation sans précédent dans le comportement reproductif de ces oiseaux sentinelles de l’écosystème antarctique.
L’étude, publiée dans le Journal of Animal Ecology, a révélé le phénomène après avoir analysé des données de 77 caméras vidéo installées dans 37 colonies.
En particulier, les chercheurs ont constaté que les manchots Adélie, à jugulaire et papou ont modifié de manière significative leurs schémas d’arrivée sur les sites de reproduction, avançant la saison de reproduction.
L’avance moyenne a atteint deux semaines, bien que certaines populations de manchots papou se soient avancées de presque un mois complet.
Un thermomètre révèle la cause du changement de la saison de reproduction des manchots
Les caméras pièges déployées depuis 2011 ont intégré des thermomètres qui ont enregistré la température à chaque prise.
Ce dispositif a permis aux scientifiques d’établir une corrélation directe entre l’augmentation thermique et l’avance reproductive.
« Étudier les océans est une tâche très difficile, et en Antarctique logistiquement impossible en raison de la quantité de glace », a expliqué Ignacio Juárez, chercheur à l’Université d’Oxford et premier auteur du travail.
Les données ont montré que depuis août, les températures ont augmenté rapidement chaque année.
En octobre et novembre, mois cruciaux pour la saison de reproduction des manchots, l’augmentation a atteint 0,41º par an.
En particulier, le réchauffement dans les colonies a été jusqu’à quatre fois plus important que dans le reste de l’Antarctique, un élément clé qui a modifié la saison de reproduction des manchots.
Trois espèces de manchots avec le même schéma
Les manchots Adélie sont arrivés les premiers, autour du 15 octobre, avançant leur arrivée d’un jour par an.
Ensuite, l’espèce à jugulaire s’est présentée vers le 20 octobre, deux semaines plus tôt que les années précédentes.
Enfin, les manchots papou sont arrivés environ le 1er novembre, avec une avance moyenne de 16 jours depuis le début du suivi.
« Une fois que vous voyez les manchots sur le nid et qu’ils ne bougent plus, c’est le jour où nous disons que la saison de reproduction a commencé », a détaillé Juárez.
En plus de l’arrivée des manchots, le chercheur a noté que tous les jalons ultérieurs de la saison de reproduction—ponte, éclosion et élevage—ont également été avancés proportionnellement.
Il convient de noter que les 37 colonies étudiées couvrent pratiquement toute la gamme géographique de ces trois espèces, ce qui fait de cette découverte un phénomène à l’échelle continentale.
Les conséquences de l’avance de la saison de reproduction des manchots sont encore inconnues
Les scientifiques n’ont pas encore déterminé si cette avance reproductive représente une adaptation ou simplement une réponse forcée au changement climatique. La distinction est cruciale pour comprendre les implications écologiques du phénomène.
Les spécialistes ont également pris en compte que la fonte accélérée interfère avec le bloom annuel de microalgues, la base de la chaîne alimentaire antarctique.
Ce processus affecte également le krill consommé par les manchots et, par la suite, par les orques et les phoques léopards, ce qui peut affecter leurs habitudes.
« Étant donné que les manchots sont considérés comme un indicateur du changement climatique, les résultats de cette étude ont des implications pour les espèces du monde entier », a souligné Fiona Jones, co-auteure et chercheuse à Oxford.
L’avance enregistrée est la plus importante documentée parmi les oiseaux et l’une des plus extrêmes parmi tous les êtres vivants.
« Nous avons besoin d’un suivi accru pour comprendre si cette avancée record de la saison de reproduction des manchots affecte leur succès reproductif », a conclu Jones.
