Pendant des années, l’idée s’est installée que manger sainement et de manière durable était un privilège coûteux, réservé à ceux qui pouvaient remplir leur panier avec des produits chers, écologiques ou d’importation. Cependant, une nouvelle analyse mondiale dirigée par la Friedman School de l’Université de Tufts démontre le contraire : dans la plupart des pays, le moins cher dans chaque groupe d’aliments est souvent aussi le moins polluant.
Cette découverte change l’axe de la conversation dans un système alimentaire sous pression du climat, de l’inflation et de l’insécurité alimentaire. Il ne s’agit pas de manger moins, mais de choisir différemment.
Méthodologie de l’étude
L’équipe a croisé trois couches d’information pour chaque aliment :
- Prix local.
- Poids réel dans le régime national.
- Empreinte climatique par unité.
Avec ce mosaïque, ils ont construit cinq régimes possibles par pays, allant du moindre coût au moindre impact climatique, en passant par des combinaisons reflétant des habitudes réelles.
Résultats concrets
En prenant 2021 comme référence :
- Un régime sain basé sur des produits habituels générait 2,44 kg de CO₂ équivalent par personne/jour et coûtait 9,96 dollars.
- La version conçue pour minimiser les émissions descendait à 0,67 kg de CO₂ avec un coût de 6,95 dollars.
- Le régime de prix minimum se situait à 1,65 kg de CO₂ pour seulement 3,68 dollars.
- Un scénario hybride, plus réaliste, mélangeait des aliments populaires avec des substitutions efficaces : 6,33 dollars par jour et 1,86 kg de CO₂ équivalent.
La conclusion est claire : le portefeuille et le climat s’alignent souvent lorsqu’on choisit bien.
Pourquoi le moins cher est souvent plus vert
Les aliments les moins chers ont tendance à nécessiter :
- Moins d’énergie fossile.
- Moins de transformation industrielle.
- Moins de transformation du territoire.
- Des chaînes d’approvisionnement courtes.
- Des ingrédients simples et moins de réfrigération.
- Moins de gaspillage invisible.
Exceptions dans le système
La logique se brise dans deux domaines :
- Aliments d’origine animale : des processus biologiques comme le méthane et la fermentation faussent la relation entre prix et climat.
- Céréales de base : le riz, bien que bon marché, libère de grandes quantités de méthane dans les champs inondés.
Options plus durables
- Lait : bon marché en calories et protéines, avec une empreinte inférieure à celle du bœuf.
- Petits poissons gras (sardines, maquereau) : coût modéré, faibles émissions et grande efficacité dans la conversion des protéines.
- Blé et maïs : empreinte climatique inférieure à celle du riz, car ils ne génèrent pas d’émissions microbiennes dans des conditions inondées.
Implications politiques et sociales
Les conclusions de l’étude ont une valeur politique énorme :
- Cantines scolaires, aides alimentaires et achats publics peuvent privilégier des aliments moins chers et moins émetteurs.
- Ils alignent santé, climat et justice sociale.
- Des technologies comme l’irrigation intermittente dans les rizières ou les additifs dans l’alimentation du bétail peuvent réduire les émissions dans les points critiques.
La règle est étonnamment claire : dans chaque étagère, le moins cher est souvent aussi le plus vert, sauf exceptions comme le riz ultra bon marché et certains produits laitiers intensifs en méthane. Cette découverte redéfinit la relation entre alimentation, économie et durabilité, montrant que manger sainement n’est pas seulement possible, mais aussi plus accessible et bénéfique pour la planète.
