Considerada pelos cientistas como uma significativa vitória para a conservação animal, a tartaruga verde foi exitosamente resgatada de estar à beira da extinção.
Esta espécie, que esteve catalogada como em perigo de extinção desde a década de 1980, foi no passado caçada de forma extensiva para a elaboração de sopa de tartaruga, enquanto seus ovos eram considerados uma iguaria e seu casco um objeto decorativo.
Agora, como resultado de décadas de esforços de conservação animal a nível global, novos dados revelam que as populações de tartaruga verde estão experimentando uma notável recuperação.
De fato, na mais recente atualização da Lista Vermelha de espécies em perigo publicada pela União Internacional para a Conservação da Natureza, a categoria da tartaruga verde foi modificada de “Em Perigo” para “Preocupação Menor“.
No entanto, e apesar destes avanços recentes, é importante assinalar que os números atuais de tartarugas verdes ainda estão muito abaixo dos seus níveis históricos.
Nova base de dados facilita o rastreamento da origem das tartarugas marinhas para otimizar a conservação animal
Durante mais de 100 milhões de anos, as tartarugas marinhas aperfeiçoaram suas extraordinárias habilidades de navegação. Estas antigas criaturas são capazes de percorrer milhares de quilômetros desde a praia onde nasceram para depois retornar exatamente ao mesmo lugar para construir seus ninhos e depositar seus ovos.
Este processo originou, ao longo do tempo, diversas populações geneticamente distintas e exclusivas de regiões de nidificação específicas para cada uma das sete espécies de tartarugas marinhas.
Estas variações cruciais poderiam ser a chave para proteger de maneira mais efetiva as tartarugas marinhas, que enfrentam numerosas ameaças derivadas da atividade humana.
ShellBank, uma iniciativa da WWF, se apresenta como a primeira ferramenta global de rastreabilidade e base de dados de ADN de tartarugas marinhas do mundo.
Seu objetivo é reverter o declínio destas espécies e contribuir para a recuperação de suas populações. Mediante a extração segura de ADN de qualquer tartaruga marinha, seja de um exemplar vivo, uma parte ou um produto derivado, é possível analisá-lo na base de dados pública e de acesso aberto de ShellBank.
Isso permite que conservacionistas, pesquisadores e autoridades policiais detectem quais populações estão em maior risco e direcionem esforços de proteção precisos e específicos. Além disso, podem aportar novos dados para ajudar a rastrear, localizar e proteger as tartarugas marinhas em perigo a nível mundial.
Até a data, foram incorporadas à base de dados de ShellBank mais de 13,000 amostras provenientes de mais de 50 países. A plataforma conta com o respaldo de um time central de parceiros, incluindo o Centro Australiano de Genômica da Vida Silvestre do Museu Australiano, o Centro de Ciências Pesqueiras do Sudoeste da NOAA e a Rede Forense de Vida Silvestre TRACE.
Combatendo o comércio ilegal e a captura incidental
As atividades humanas impactaram negativamente as populações destas antigas criaturas através do comércio ilegal das próprias tartarugas, suas partes, ovos e carne, assim como pela captura acidental em redes de pesca, entre outras ameaças.
Apesar de que em 1977 foi promulgada uma proibição mundial de seu comércio e existam múltiplas políticas para reduzir a captura incidental e a sobreexploração, a captura e o comércio ilegal de tartarugas marinhas persistem.
Um dos maiores desafios para combater estas práticas é a incapacidade de identificar quais populações específicas são objeto de captura e, portanto, quais correm um maior risco.
ShellBank representa um ponto de inflexão ao abordar esta falta de dados sobre as tartarugas marinhas, ajudando governos, conservacionistas e comunidades a conectar os pontos para implementar medidas de proteção e conservação animal mais focalizadas.
Os dados também podem melhorar nossa compreensão sobre como se alimentam, nidificam e migram populações específicas de tartarugas marinhas, e se interagem com populações vizinhas. Esta informação é crucial dadas as extensas ameaças que enfrentam estas espécies.
Os números são alarmantes: só nos últimos 30 anos, estima-se que pelo menos 1,1 milhões de tartarugas marinhas foram caçadas e exploradas ilegalmente em 65 países. Deste número, é provável que pelo menos 22% tenha sido objeto de comércio internacional.
Calcula-se que, entre 2017 e 2020, foram encontrados à venda cerca de 460,000 artigos individuais de casco, e ainda existem importantes mercados ilegais. Além disso, mais de 85,000 tartarugas marinhas foram capturadas acidentalmente em redes de pesca em todo o mundo entre 1990 e 2008.
ShellBank já está começando a mudar esta situação. No início deste ano, pesquisadores da Universidade de Hong Kong, em colaboração com o governo federal de Hong Kong e ShellBank, tomaram amostras e analisaram mais de 100 artigos de casco de tartaruga provenientes de apreensões para compreender melhor como desmantelar o comércio ilegal.
Saber onde se caçam furtivamente as tartarugas com maior frequência pode ajudar as autoridades a tomar medidas para proteger estas espécies.
A plataforma não só ajuda a frear a caça furtiva; também fornece aos conservacionistas dados cruciais e precisos sobre diferentes populações alvo. Pela primeira vez no Triângulo de Coral —uma área marinha no oceano Pacífico ocidental—, pesquisadores locais e cientistas cidadãos de Papua Nova Guiné e Indonésia mapearam sete populações de tartarugas-de-pente geneticamente distintas que eram previamente desconhecidas.
No mar de Java, Indonésia, um estudo revelou múltiplas variações genéticas únicas em apenas seis locais de nidificação próximos, surpreendendo os cientistas pela diversidade encontrada em uma área tão pequena.
Um futuro mais promissor para as tartarugas marinhas do mundo
As tartarugas marinhas são fundamentais para os ecossistemas oceânicos e para as culturas de todo o mundo. Quanto mais crescer ShellBank, melhor poderemos compreender estes fascinantes e antigos animais, e assim descobrir as peças que faltam para garantir a conservação animal nos anos vindouros.
