Considerada por los científicos como una significativa victoria para la conservación animal, la tortuga verde ha sido exitosamente rescatada de encontrarse al borde de la extinción.
Esta especie, que estuvo catalogada como en peligro de extinción desde la década de 1980, fue en el pasado cazada de forma extensiva para la elaboración de sopa de tortuga, mientras que sus huevos eran considerados un manjar y su caparazón un objeto decorativo.
Ahora, como resultado de décadas de esfuerzos de conservación animal a nivel global, nuevos datos revelan que las poblaciones de tortuga verde están experimentando una notable recuperación.
De hecho, en la más reciente actualización de la Lista Roja de especies en peligro publicada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, la categoría de la tortuga verde ha sido modificada de «En Peligro» a «Preocupación Menor«.
No obstante, y a pesar de estos avances recientes, es importante señalar que las cifras actuales de tortugas verdes todavía se encuentran muy por debajo de sus niveles históricos.
Nueva base de datos facilita el rastreo del origen de las tortugas marinas para optimizar la conservación animal
Durante más de 100 millones de años, las tortugas marinas han perfeccionado sus extraordinarias habilidades de navegación. Estas antiguas criaturas son capaces de recorrer miles de kilómetros desde la playa donde nacieron para luego regresar exactamente al mismo lugar a construir sus nidos y depositar sus huevos.
Este proceso ha originado, a lo largo del tiempo, diversas poblaciones genéticamente distintas y exclusivas de regiones de anidación específicas para cada una de las siete especies de tortugas marinas.
Estas variaciones cruciales podrían ser la clave para proteger de manera más efectiva a las tortugas marinas, que se enfrentan a numerosas amenazas derivadas de la actividad humana.
ShellBank, una iniciativa de WWF, se presenta como la primera herramienta global de trazabilidad y base de datos de ADN de tortugas marinas del mundo.
Su objetivo es revertir el declive de estas especies y contribuir a la recuperación de sus poblaciones. Mediante la extracción segura de ADN de cualquier tortuga marina, ya sea de un ejemplar vivo, una parte o un producto derivado, es posible analizarlo en la base de datos pública y de acceso abierto de ShellBank.
Esto permite que conservacionistas, investigadores y autoridades policiales detecten qué poblaciones están en mayor riesgo y dirijan esfuerzos de protección precisos y específicos. Además, pueden aportar nuevos datos para ayudar a rastrear, localizar y proteger a las tortugas marinas en peligro a nivel mundial.
Hasta la fecha, se han incorporado a la base de datos de ShellBank más de 13,000 muestras provenientes de más de 50 países. La plataforma cuenta con el respaldo de un equipo central de socios, incluyendo el Centro Australiano de Genómica de la Vida Silvestre del Museo Australiano, el Centro de Ciencias Pesqueras del Suroeste de la NOAA y la Red Forense de Vida Silvestre TRACE.
Combatiendo el comercio ilegal y la captura incidental
Las actividades humanas han impactado negativamente a las poblaciones de estas antiguas criaturas a través del comercio ilegal de las propias tortugas, sus partes, huevos y carne, así como por la captura accidental en redes de pesca, entre otras amenazas.
A pesar de que en 1977 se promulgó una prohibición mundial de su comercio y existen múltiples políticas para reducir la captura incidental y la sobreexplotación, la captura y el comercio ilegal de tortugas marinas persisten.
Uno de los mayores desafíos para combatir estas prácticas es la incapacidad de identificar qué poblaciones específicas son objeto de captura y, por lo tanto, cuáles corren un mayor riesgo.
ShellBank representa un punto de inflexión al abordar esta falta de datos sobre las tortugas marinas, ayudando a gobiernos, conservacionistas y comunidades a conectar los puntos para implementar medidas de protección y cobservación animal más focalizadas.
Los datos también pueden mejorar nuestra comprensión sobre cómo se alimentan, anidan y migran poblaciones específicas de tortugas marinas, y si interactúan con poblaciones vecinas. Esta información es crucial dadas las extensas amenazas que enfrentan estas especies.
Las cifras son alarmantes: solo en los últimos 30 años, se estima que al menos 1,1 millones de tortugas marinas han sido cazadas y explotadas ilegalmente en 65 países. De esa cifra, es probable que como mínimo el 22% haya sido objeto de comercio internacional.
Se calcula que, entre 2017 y 2020, se encontraron a la venta alrededor de 460,000 artículos individuales de caparazón, y aún existen importantes mercados ilegales. Además, más de 85,000 tortugas marinas fueron capturadas accidentalmente en redes de pesca en todo el mundo entre 1990 y 2008.
ShellBank ya está comenzando a cambiar esta situación. A principios de este año, investigadores de la Universidad de Hong Kong, en colaboración con el gobierno federal de Hong Kong y ShellBank, tomaron muestras y analizaron más de 100 artículos de caparazón de tortuga provenientes de incautaciones para comprender mejor cómo desmantelar el comercio ilegal.
Saber dónde se cazan furtivamente las tortugas con mayor frecuencia puede ayudar a las autoridades a tomar medidas para proteger a estas especies.
La plataforma no solo ayuda a frenar la caza furtiva; también proporciona a los conservacionistas datos cruciales y precisos sobre diferentes poblaciones objetivo. Por primera vez en el Triángulo de Coral —un área marina en el océano Pacífico occidental—, investigadores locales y científicos ciudadanos de Papúa Nueva Guinea e Indonesia han cartografiado siete poblaciones de tortugas carey genéticamente distintas que eran previamente desconocidas.
En el mar de Java, Indonesia, un estudio reveló múltiples variaciones genéticas únicas en tan solo seis sitios de anidación cercanos, sorprendiendo a los científicos por la diversidad encontrada en un área tan pequeña.
Un futuro más prometedor para las tortugas marinas del mundo
Las tortugas marinas son fundamentales para los ecosistemas oceánicos y para las culturas de todo el mundo. Cuanto más crezca ShellBank, mejor podremos comprender a estos fascinantes y antiguos animales, y así descubrir las piezas que faltan para garantizar la conservación animal en los años venideros.
