Em um estudo revelador, cientistas do CONICET identificaram uma nova espécie de dinossauro na Patagônia argentina, cujo lar data de aproximadamente 70 milhões de anos atrás, no final do período Cretáceo. Esta descoberta ocorreu em Salitral Moreno, ao sul da cidade de General Roca, na província de Río Negro. A pesquisa, publicada no Journal of Systematic Palaeontology, descreve esta nova espécie como um anquilossauro de pequeno porte denominado Patagopelta cristata.
Descoberta do novo dinossauro na Patagônia
Apesar de que os pesquisadores atuais não descobriram originalmente os ossos, sua análise permitiu valorizar as descobertas de outros cientistas desde a década de 1980. Embora os fósseis não correspondam a um único indivíduo nem permitam reconstruir um esqueleto completo, foram suficientes para identificar uma espécie única em seu tipo.
Os anquilossauros, conhecidos por sua armadura corporal, são dinossauros quadrúpedes herbívoros, com um registro fóssil dominante no hemisfério norte. No entanto, no hemisfério sul, sua presença é rara, com descobertas em lugares como Austrália e Chile. Patagopelta pertence aos nodossaurídeos, uma família que carece das típicas maças caudais, mas possui espinhos no pescoço e ombros.
O fêmur de Patagopelta, o melhor conservado entre os restos, mede apenas 25 centímetros, o que indica que o dinossauro alcançava entre dois e três metros de comprimento. Isso o classifica como um dos anquilossauros menores registrados, já que em geral esses animais medem entre quatro e cinco metros.
A armadura do pescoço, caracterizada por espinhos e cristas únicas, é outro elemento distintivo. Sua proteção era formada por osteodermos, semelhantes aos atuais escudos ósseos de crocodilos, que se dispunham em linhas ao longo do dorso e da cauda.
Durante o Cretáceo tardio, uma ponte continental permitiu a troca de fauna entre a América do Norte e do Sul. Isso explica a presença de nodossaurídeos na América do Sul, onde se espera encontrar restos como os de Patagopelta pouco antes da extinção em massa dos dinossauros.
O nanismo, possivelmente relacionado com a regra da ilha, pode explicar o pequeno tamanho de Patagopelta. Esta teoria sugere que em ecossistemas insulares, onde os recursos são limitados, os seres vivos tendem a se tornar menores. Naquela época, o Mar de Kawas invadiu o norte da Patagônia, fragmentando o habitat e favorecendo tais adaptações evolutivas.
Esta descoberta não só amplia nosso conhecimento sobre os anquilossauros, mas também enriquece a discussão sobre sua biologia e as condições que favoreceram o nanismo nesta espécie única de dinossauro.
