En un revelador estudio, científicos del CONICET han identificado una nueva especie de dinosaurio en la Patagonia argentina, cuyo hogar data de hace aproximadamente 70 millones de años, a finales del período Cretácico. Este hallazgo tuvo lugar en Salitral Moreno, al sur de la ciudad de General Roca, en la provincia de Río Negro. La investigación, publicada en el Journal of Systematic Palaeontology, describe a esta nueva especie como un anquilosaurio de pequeño tamaño denominado Patagopelta cristata.
Descubrimiento del nuevo dinosaurio en la Patagonia
A pesar de que los investigadores actuales no descubrieron originalmente los huesos, su análisis ha permitido valorar los descubrimientos de otros científicos desde la década de 1980. Aunque los fósiles no corresponden a un único individuo ni permiten reconstruir un esqueleto completo, han sido suficientes para identificar una especie única en su tipo.
Los anquilosaurios, conocidos por su armadura corporal, son dinosaurios cuadrúpedos herbívoros, con un registro fósil dominante en el hemisferio norte. Sin embargo, en el hemisferio sur, su presencia es rara, con hallazgos en lugares como Australia y Chile. Patagopelta pertenece a los nodosáuridos, una familia que carece de las típicas mazas caudales pero posee espinas en el cuello y hombros.
El fémur de Patagopelta, el mejor conservado entre los restos, mide apenas 25 centímetros, lo que indica que el dinosaurio alcanzaba entre dos y tres metros de longitud. Esto lo clasifica como uno de los anquilosaurios más pequeños registrados, ya que en general estos animales miden entre cuatro y cinco metros.
La armadura del cuello, caracterizada por espinas y crestas únicas, es otro elemento distintivo. Su protección estaba formada por osteodermos, similares a los actuales escudos óseos de cocodrilos, que se disponían en líneas a lo largo del lomo y la cola.
Durante el Cretácico tardío, un puente continental permitió el intercambio de fauna entre América del Norte y del Sur. Esto explica la presencia de nodosáuridos en Sudamérica, donde se espera encontrar restos como los de Patagopelta justo antes de la extinción masiva de los dinosaurios.
El enanismo, posiblemente relacionado con la regla de la isla, puede explicar el pequeño tamaño de Patagopelta. Esta teoría sugiere que en ecosistemas insulares, donde los recursos son limitados, los seres vivos tienden a volverse más pequeños. En aquella época, el Mar de Kawas invadió el norte de la Patagonia, fragmentando el hábitat y favoreciendo tales adaptaciones evolutivas.
Este descubrimiento no solo amplía nuestro conocimiento sobre los anquilosaurios, sino que también enriquece la discusión sobre su biología y las condiciones que favorecieron el enanismo en esta especie única de dinosaurio.
