In einer aufschlussreichen Studie haben Wissenschaftler des CONICET eine neue Dinosaurierart in der argentinischen Patagonien identifiziert, deren Heimat vor etwa 70 Millionen Jahren, am Ende der Kreidezeit, datiert. Dieser Fund fand in Salitral Moreno, südlich der Stadt General Roca in der Provinz Río Negro, statt. Die Forschung, veröffentlicht im Journal of Systematic Palaeontology, beschreibt diese neue Art als einen kleinen Ankylosaurier namens Patagopelta cristata.
Entdeckung des neuen Dinosauriers in Patagonien
Obwohl die aktuellen Forscher die Knochen nicht ursprünglich entdeckten, hat ihre Analyse es ermöglicht, die Entdeckungen anderer Wissenschaftler seit den 1980er Jahren zu bewerten. Auch wenn die Fossilien nicht zu einem einzigen Individuum gehören und die Rekonstruktion eines vollständigen Skeletts nicht ermöglichen, waren sie ausreichend, um eine einzigartige Art ihrer Art zu identifizieren.
Die Ankylosaurier, bekannt für ihre Körperpanzerung, sind pflanzenfressende, vierbeinige Dinosaurier mit einem dominanten Fossilienbestand auf der Nordhalbkugel. Im Gegensatz dazu ist ihre Präsenz auf der Südhalbkugel selten, mit Funden in Ländern wie Australien und Chile. Patagopelta gehört zu den Nodosauriden, einer Familie, die keine typischen Schwanzkeulen hat, aber Stacheln am Hals und an den Schultern besitzt.
Der Femur von Patagopelta, der am besten erhaltene unter den Überresten, misst nur 25 Zentimeter, was darauf hinweist, dass der Dinosaurier zwischen zwei und drei Meter lang war. Dies klassifiziert ihn als einen der kleinsten registrierten Ankylosaurier, da diese Tiere im Allgemeinen zwischen vier und fünf Meter messen.
Die Panzerung des Halses, gekennzeichnet durch einzigartige Stacheln und Kämme, ist ein weiteres Unterscheidungsmerkmal. Ihr Schutz bestand aus Osteodermen, ähnlich den heutigen knöchernen Schilden von Krokodilen, die in Linien entlang des Rückens und des Schwanzes angeordnet waren.
Während der späten Kreidezeit ermöglichte eine Landbrücke den Faunaaustausch zwischen Nord- und Südamerika. Dies erklärt die Präsenz von Nodosauriden in Südamerika, wo man erwartet, Überreste wie die von Patagopelta kurz vor dem Massenaussterben der Dinosaurier zu finden.
Der Zwergwuchs, möglicherweise im Zusammenhang mit der Inselregel, könnte die geringe Größe von Patagopelta erklären. Diese Theorie besagt, dass in insularen Ökosystemen, wo die Ressourcen begrenzt sind, Lebewesen dazu neigen, kleiner zu werden. Zu jener Zeit drang das Kawas-Meer in den Norden Patagoniens ein, fragmentierte den Lebensraum und begünstigte solche evolutionären Anpassungen.
Diese Entdeckung erweitert nicht nur unser Wissen über die Ankylosaurier, sondern bereichert auch die Diskussion über ihre Biologie und die Bedingungen, die den Zwergwuchs in dieser einzigartigen Dinosaurierart begünstigten.
