Um estudo recente publicado em Nature Geosciences adverte que redemoinhos submarinos estão derretendo agressivamente as plataformas de gelo dos glaciares Pine Island e Thwaites, dois dos mais importantes da Antártida.
A descoberta tem “implicações de grande alcance” para o aumento do nível do mar em escala global, segundo seus autores.
Os glaciares do “Fim do Mundo”
A Antártida pode ser imaginada como um punho com um polegar que se estende em direção à América do Sul. Na base desse “polegar” encontra-se o glaciar Pine Island, enquanto ao lado dele está Thwaites, conhecido como o “glaciar do Fim do Mundo” pelo devastador impacto que seu colapso teria no nível do mar.
Nas últimas décadas, ambos os gigantes gelados têm experimentado um derretimento acelerado impulsionado pelo aquecimento do oceano, especialmente no ponto onde se elevam do leito marinho e flutuam como plataformas de gelo.
Tempestades submarinas: redemoinhos que derretem o gelo
O estudo é o primeiro a analisar como o oceano derrete as plataformas de gelo em escalas de horas e dias, em vez de estações ou anos.
Os pesquisadores focaram nas tempestades submesoescalares, redemoinhos oceânicos que mudam rapidamente e podem se estender até 10 quilômetros. Eles se formam quando se encontram águas quentes e frias, gerando turbulência semelhante às tempestades atmosféricas.
“Pense neles como pequenos giros de água que giram muito rápido, como quando você mexe água em uma xícara”, explicou Mattia Poinelli, pesquisador da Universidade da Califórnia em Irvine e colaborador da NASA.
Esses redemoinhos avançam sob as plataformas de gelo, presos entre sua base rugosa e o fundo marinho. Lá agitam água quente proveniente de camadas profundas, intensificando o derretimento quando atinge o gelo vulnerável.
Impacto medido: 20 % do derretimento em nove meses
Através de modelos computacionais e dados reais de instrumentos oceânicos, os cientistas descobriram que as tempestades submarinas causaram o 20 % do derretimento nos dois glaciares durante um período de nove meses.
Embora quantificar com precisão sua contribuição seja difícil por sua natureza caótica, os pesquisadores sustentam que esses processos de curta duração têm um papel importante em intervalos de tempo curtos.
Um círculo vicioso preocupante
O estudo adverte sobre um ciclo de retroalimentação positiva:
- Os redemoinhos derretem o gelo.
- Esse derretimento libera água fria e doce no oceano.
- Essa água se mistura com água quente e salgada.
- A mistura gera mais turbulência.
- A turbulência aumenta ainda mais o derretimento.
“Esse ciclo poderia se intensificar em um clima mais quente”, apontou Lia Siegelman, do Scripps Institution of Oceanography.
As plataformas de gelo desempenham um papel vital ao conter os glaciares e frear seu avanço em direção ao oceano. O glaciar Thwaites por si só contém água suficiente para elevar o nível do mar em mais de 60 centímetros.
Seu colapso, ao atuar como “tampão” da camada de gelo antártica, poderia conduzir a um aumento de até 3 metros no nível do mar.
Incertezas e próximos passos
Os especialistas reconhecem que ainda existem grandes incertezas, já que as plataformas de gelo são dos lugares menos acessíveis do planeta. Os estudos dependem em grande medida de simulações, o que obriga a obter mais informações reais.
“Estudar esses fenômenos oceânicos de escala fina é a próxima fronteira para entender a perda de gelo e, em última análise, o aumento do nível do mar”, afirmou Siegelman.
A descoberta sobre os redemoinhos submarinos na Antártida revela que processos oceânicos de curta duração podem ter um impacto significativo no derretimento de glaciares chave e, portanto, no futuro do nível do mar global. Compreender essas dinâmicas é essencial para antecipar cenários de mudança climática e desenhar estratégias de adaptação frente a um fenômeno que poderia transformar costas e sociedades em todo o mundo.
