Une étude récente publiée dans Nature Geosciences avertit que des tourbillons sous-marins font fondre agressivement les plateformes de glace des glaciers Pine Island et Thwaites, deux des plus importants de l’Antarctique.
La découverte a des “implications de grande portée” pour l’élévation du niveau de la mer à l’échelle mondiale, selon ses auteurs.
Les glaciers de la “Fin du Monde”
L’Antarctique peut être imaginé comme un poing avec un pouce s’étendant vers l’Amérique du Sud. À la base de ce “pouce” se trouve le glacier Pine Island, tandis qu’à côté se trouve Thwaites, connu comme le “glacier de la Fin du Monde” en raison de l’impact dévastateur que son effondrement aurait sur le niveau de la mer.
Au cours des dernières décennies, ces deux géants glacés ont connu une fonte accélérée due au réchauffement de l’océan, en particulier au point où ils s’élèvent du fond marin et flottent comme des plateformes de glace.
Tempêtes sous-marines : tourbillons qui font fondre la glace
L’étude est la première à analyser comment l’océan fait fondre les plateformes de glace à des échelles de quelques heures et jours, plutôt que de saisons ou d’années.
Les chercheurs se sont concentrés sur les tempêtes sous-mésoéchelles, des tourbillons océaniques qui changent rapidement et peuvent s’étendre jusqu’à 10 kilomètres. Ils se forment lorsque des eaux chaudes et froides se rencontrent, générant une turbulence similaire aux tempêtes atmosphériques.
“Pensez-y comme à de petits tourbillons d’eau qui tournent très vite, comme lorsque vous remuez de l’eau dans une tasse”, a expliqué Mattia Poinelli, chercheur à l’Université de Californie à Irvine et collaborateur de la NASA.
Ces tourbillons avancent sous les plateformes de glace, piégés entre leur base rugueuse et le fond marin. Là, ils agitent de l’eau chaude provenant de couches profondes, intensifiant la fonte lorsqu’elle frappe la glace vulnérable.
Impact mesuré : 20 % de la fonte en neuf mois
Grâce à des modèles informatiques et des données réelles d’instruments océaniques, les scientifiques ont découvert que les tempêtes sous-marines ont causé 20 % de la fonte des deux glaciers sur une période de neuf mois.
Bien qu’il soit difficile de quantifier avec précision leur contribution en raison de leur nature chaotique, les chercheurs soutiennent que ces processus de courte durée jouent un rôle important sur de courtes périodes.
Un cercle vicieux préoccupant
L’étude avertit d’un cycle de rétroaction positive :
- Les tourbillons font fondre la glace.
- Cette fonte libère de l’eau froide et douce dans l’océan.
- Cette eau se mélange avec de l’eau chaude et salée.
- Le mélange génère plus de turbulence.
- La turbulence augmente encore la fonte.
“Ce cycle pourrait s’intensifier dans un climat plus chaud”, a déclaré Lia Siegelman, de l’Institut d’océanographie Scripps.
Les plateformes de glace jouent un rôle vital en contenant les glaciers et en freinant leur avance vers l’océan. Le glacier Thwaites à lui seul contient suffisamment d’eau pour élever le niveau de la mer de plus de 60 centimètres.
Son effondrement, en agissant comme un “bouchon” de la calotte glaciaire antarctique, pourrait conduire à une élévation de jusqu’à 3 mètres du niveau de la mer.
Incertitudes et prochaines étapes
Les experts reconnaissent qu’il existe encore de grandes incertitudes, car les plateformes de glace sont parmi les endroits les moins accessibles de la planète. Les études dépendent largement de simulations, ce qui oblige à obtenir plus d’informations réelles.
“Étudier ces phénomènes océaniques à petite échelle est la prochaine frontière pour comprendre la perte de glace et, en fin de compte, l’élévation du niveau de la mer”, a affirmé Siegelman.
La découverte sur les tourbillons sous-marins en Antarctique révèle que des processus océaniques de courte durée peuvent avoir un impact significatif sur la fonte des glaciers clés et, par conséquent, sur l’avenir du niveau de la mer mondial. Comprendre ces dynamiques est essentiel pour anticiper les scénarios de changement climatique et concevoir des stratégies d’adaptation face à un phénomène qui pourrait transformer les côtes et les sociétés dans le monde entier.
