Un par de oceanógrafos he entregado una respuesta para el enigma de cómo los remolinos de corrientes circulares de varios kilómetros de ancho, conocidos como anillos o remolinos oceánicos, permanecen intactos, según detalla el estudio presentado en la última edición de la revista Geophysical Research Letters.
Según los investigadores, estos anillos oceánicos son de vital importancia para el transporte de calor y nutrientes por todo el océano y pueden durar desde unos pocos meses hasta varios años.
El estudiante de doctorado del Departamento de Oceanografía de la NPS (Naval Postgraduate School) Larry Gulliver y el profesor Timour Radko han logrado descifrar la principal razón por la que algunos anillos oceánicos duran hasta una década, mientras que otros se disipan dentro de unos pocos meses.
La clave está en el fondo del océano
La respuesta está en la topografía del fondo marino. Según los científicos, esta nueva comprensión de cómo el fondo del océano impacta las corrientes superficiales mejorará los modelos numéricos complejos utilizados por la comunidad de meteorología y oceanografía (METOC) de la Marina de EE.UU. para proporcionar información crítica a los comandantes operativos.
«Necesitamos eliminar los sesgos sistemáticos que tienen los modelos numéricos, y algunos de ellos están relacionados con la forma en que los modelos manejan la topografía del fondo a pequeña escala», explicó Radko en un comunicado.
El «efecto de papel de lija»
Radko y Gulliver llaman a su hallazgo el «efecto de papel de lija», un apodo que se asocia con las pequeñas partículas abrasivas de papel de lija que pueden triturar objetos mucho más grandes. De la misma manera, la textura a pequeña escala del lecho marino frena las corrientes cerca del fondo del océano, lo que mejora la estabilidad y la longevidad de los anillos oceánicos cerca de la superficie.
Los científicos han estado tratando de descubrir qué hace que los grandes vórtices sean estables y duraderos durante unos 50 años, pero nadie pensó en observar la topografía a pequeña escala del fondo del océano porque parecía demasiado lejos para impactar estos anillos oceánicos. Por lo general, los teóricos ni siquiera consideran la rugosidad topográfica cuando observan la actividad del agua superficial.
«Ahora tengo dudas (sobre los modelos actuales)», admitió Radko. «Si esta topografía a pequeña escala afecta este vórtice, puede afectar las corrientes, las olas y demás. Me estoy volviendo escéptico de todo lo que supone que el fondo es suave», agregó.
Un nuevo modelo mucho más riguroso
Sin tener en cuenta la topografía a pequeña escala, la física sugiere que los anillos oceánicos deberían disiparse en unas pocas semanas. Esto fue probado por documentos antiguos que no tenían en cuenta la rugosidad del fondo en sus modelos.
Los investigadores de NPS se dieron cuenta de que la clave para el «modelo perfecto» es hacer que la topografía sea lo más realista posible. Para eso adoptaron la representación estadística de la rugosidad del fondo proporcionada por los sistemas de ecosonda reales.
Es posible que los oceanógrafos no puedan medir cada detalle del relieve del fondo en todo el océano en el corto plazo, pero tienen una comprensión bastante buena de sus propiedades estadísticas. El modelo de rugosidad del fondo del estudio de Gulliver y Radko representa matemáticamente el aspecto de un fondo marino promedio.
