Descubrieron que un hongo marino puede descomponer el polietileno, el plástico que se encuentra en el fondo del mar, siempre que haya sido expuesto a la radiación ultravioleta de la luz solar.
En este sentido, investigadores del NIOZ (Royal Netherlands Institute for Sea Research), entre otros, publicaron sus hallazgos en la revista científica Science of the Total Environment. Ahora, confían en que muchos más hongos capaces de degradar el plástico habiten en las partes más profundas del océano.
El hongo Parengyodontium album vive junto con otros microbios marinos en capas delgadas sobre los desechos plásticos en el océano. Los microbiólogos marinos del NIOZ descubrieron que este hongo puede descomponer partículas de polietileno (PE), el plástico más abundante en el océano.
Este descubrimiento añade al hongo a una lista muy corta de hongos marinos capaces de degradar el plástico, de los cuales solo se identificaron cuatro especies hasta ahora. Anteriormente, se sabía que había un mayor número de bacterias con esta capacidad.
Los investigadores buscaron microbios que degradan el plástico en los puntos críticos de contaminación plástica en el océano Pacífico Norte. A partir de la basura plástica recogida, aislaron el hongo marino y lo cultivaron en el laboratorio, utilizando plásticos especiales que contienen carbono marcado.
Annika Vaksmaa, autora principal del estudio del NIOZ, explicó en un comunicado: “Estos llamados isótopos 13C permanecen rastreables en la cadena alimentaria. Actúan como una etiqueta que nos permite seguir el recorrido del carbono. Luego podemos rastrearlo en los productos de degradación. Lo que hace que esta investigación sea científicamente destacada es que podemos cuantificar el proceso de degradación”.
En el laboratorio, Vaksmaa y su equipo observaron que P. album descompone el polietileno (PE) a una tasa de aproximadamente 0,05 por ciento por día. “Nuestras mediciones también revelaron que el hongo no utiliza gran parte del carbono proveniente del PE durante su descomposición. La mayor parte del PE que P. album descompone se convierte en dióxido de carbono, que el hongo excreta nuevamente”.
Aunque el CO2 es un gas de efecto invernadero, este proceso no representa un nuevo problema: la cantidad de CO2 que liberan los hongos es equivalente a la que liberan los humanos al respirar.
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