Recientemente, un grupo de paleontólogos identificó huellas de dinosaurios de 132 millones de años en la costa de Sudáfrica, en un hallazgo que los propios investigadores califican como una anomalía geológica.
Las pisadas, expuestas por la erosión del mar, revelan un ecosistema costero del Cretácico temprano casi sin precedentes en el registro fósil del hemisferio sur.
El hallazgo no ocurrió en un desierto remoto ni en una cantera aislada. La erosión marina dejó al descubierto una superficie rocosa con impresiones bien conservadas junto al litoral.
Allí, los investigadores identificaron distintos tipos de pisadas. Algunas muestran tres dedos bien definidos, característica de los terópodos, dinosaurios carnívoros bípedos. Otras, más anchas y redondeadas, sugieren herbívoros de mayor tamaño.
El conjunto apunta a un ecosistema compartido, donde distintas especies utilizaron el mismo espacio en momentos cercanos en el tiempo.
Qué revelan las huellas de dinosaurios que los huesos no muestran
Los icnofósiles —huellas fosilizadas— capturan momentos concretos de la vida de animales extintos. A diferencia de los restos óseos, las huellas de dinosaurios informan sobre comportamiento y movimiento.
Entre los datos que este tipo de registro aporta, se destacan:
- Modo de desplazamiento: si el animal caminaba en dos o cuatro patas
- Ritmo de marcha: a partir de la distancia entre pisadas
- Comportamiento social: si los individuos transitaban solos o en grupo
- Tipo de terreno: las condiciones del suelo en el momento de la huella
Estos elementos hacen de los icnofósiles una fuente complementaria e irremplazable dentro del registro paleontológico.
Un paisaje húmedo, muy distinto al actual
Según el estudio publicado en el South African Journal of Science, la Sudáfrica del Cretácico temprano no se parecía al paisaje costero actual.
En realidad, este formaba parte de Gondwana, el supercontinente que reunía a Sudamérica, África, la Antártida, Australia y la India.
Allí, las condiciones climáticas eran más húmedas y los sistemas fluviales y costeros generaban entornos fértiles.
En este sentido, que las huellas de dinosaurios aparezcan cerca del agua sugiere que estas zonas funcionaron como corredores naturales de desplazamiento y áreas ricas en recursos.
Sudáfrica es reconocida por su riqueza fósil en regiones interiores, pero los registros en entornos costeros son escasos.
El movimiento del mar, la erosión y los cambios geológicos destruyen este tipo de evidencias, desde huellas de dinosaurios hasta huesos, con facilidad.
Por eso, encontrar icnofósiles bien conservados junto al litoral representa, según los investigadores, casi una anomalía geológica.
El hallazgo de estas huellas amplía el mapa de distribución de los dinosaurios en el hemisferio sur y aporta información sobre cómo estos animales interactuaron con ambientes dinámicos, más allá de llanuras o zonas boscosas.
