Científicos argentinos han descubierto el renacuajo más antiguo del mundo, que coexistió con los dinosaurios en el Jurásico Medio hace aproximadamente 161 millones de años. Este hallazgo paleontológico es crucial para entender la evolución de ranas y sapos.
El fósil, hallado en la Patagonia argentina, se encuentra en un estado de preservación excepcional, permitiendo a los investigadores concluir que la morfología de los renacuajos ha permanecido prácticamente inalterada durante los últimos 160 millones de años.
“No solo es un hallazgo significativo por su antigüedad, sino que también es un renacuajo único debido a las características preservadas,” comentó Mariana Chuliver, investigadora de la Fundación Azara y autora principal del estudio publicado recientemente en la revista Nature.
Chuliver agregó que la preservación de este espécimen es extremadamente rara, ya que los renacuajos, con su cuerpo blando, tienen pocas oportunidades de fosilizarse.
“Se han conservado restos de tejidos blandos, como nervios y ojos, además de una característica fundamental: el esqueleto hiobranquial, que es el cartílago que sostiene las branquias de un renacuajo. Esto es importante porque nos permite entender la alimentación y el estilo de vida de estos organismos,” explicó.
El fósil, que mide 16 centímetros, fue descubierto en una estancia de la provincia de Santa Cruz, a unos 2,300 kilómetros al sur de Buenos Aires, en enero de 2020 mientras se buscaban restos de dinosaurios.
“Este renacuajo es notable, ya que mediante un análisis de diversas variables morfométricas, pudimos determinar que es un renacuajo gigante. El adulto de esta especie medía aproximadamente 15 centímetros de largo, incluyendo la cola,” indicó Chuliver.
La experta, que lideró el trabajo junto con la Fundación Azara, el Museo de Ciencias Naturales y la Academia de Ciencias de China, señaló que el registro fósil de renacuajos es muy limitado y que este espécimen pertenece a Notobatrachus degiustoi, una especie ancestral de los anuros modernos, un grupo que incluye ranas, sapos y escuerzos.
“Este nuevo hallazgo, que sitúa el origen de las larvas de anfibios muy cerca del grupo de los anuros actuales, revela que la morfología de los renacuajos ha permanecido casi inalterada durante los últimos 160 millones de años,” afirmó Chuliver.
“Así, no solo es el renacuajo más antiguo del mundo, con una preservación excepcional, sino que también nos proporciona información sobre el tamaño de una de las pocas especies de rana conocidas de esa época,” concluyó.
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