Un avance crucial en la botánica ha resuelto un misterio de más de dos décadas: el origen de un árbol andino de 20 metros de altura ha sido finalmente desvelado. Este singular árbol, ahora conocido como Daturodendron absconditum, se alza como un nuevo miembro de la familia de las solanáceas, misma a la que pertenecen cultivos tan comunes como la patata, el tomate y la berenjena.
El descubrimiento no fue fortuito. Los primeros especímenes de este árbol se encontraron en 2004 cerca de Bucaramanga, Colombia. Sin embargo, la identificación completa requirió años de investigación, incluido el análisis en herbarios y estudios genéticos para situarlo correctamente en el árbol evolutivo.
El nombre del árbol es revelador: Daturodendron alude a su semejanza con Datura y su estructura arbórea, mientras que absconditum significa ‘oculto’, reflejando cómo pasó desapercibido a pesar de su gran tamaño. A veces, la nturaleza esconde sus secretos en formas colosales.
Un equipo internacional de investigadores, incluyendo científicos de Colombia, España, Perú, y otros países, ha sido clave en este hallazgo. José Luis Fernández Alonso, del Real Jardín Botánico del CSIC, fue uno de los primeros en recoger muestras en Colombia.
A diferencia de sus parientes como Datura y Brugmansia, Daturodendron absconditum presenta un tronco único y puede alcanzar alturas impresionantes con hojas grandes e intactas.
Árbol andino
Las características florales y de fruto también son distintivas. Sus flores son erguidas con corolas duras y semillas de formas redondeadas o reniformes, lo que lo diferencia claramente de Datura y Trompettia. Estos detalles son cruciales en la botánica.
El estudio se basó en una combinación de morfología, metabolómica y filotranscriptómica, examinando genes de 45 especies para determinar su lugar en el árbol genealógico. El resultado: Daturodendron se considera el grupo hermano del resto de las Datureae.
Esta conexión destaca la rica diversidad de las solanáceas, una familia que incluye tanto plantas de consumo diario como especies tóxicas y ornamentales. Este nuevo árbol produce alcaloides tropánicos como escopolamina e hiosciamina, sugiriendo un sistema defensivo natural.
A pesar de la relación, no es comestible. Los compuestos que contiene son potentes y pueden ser peligrosos. El consejo es claro: evitar experimentos con estas plantas.
Endémico de los Andes de Colombia y Perú, se encuentra en bosques montanos húmedos entre 1345 y 2100 metros de altitud. La fragmentación de su hábitat, debido a factores humanos, lo coloca en una posición vulnerable.
El Real Jardín Botánico del CSIC sugiere que podría clasificarse como ‘Vulnerable’ o ‘En peligro’. Actualmente, la categoría es ‘Datos insuficientes’, pero el riesgo es evidente.
Este descubrimiento no está destinado a transformar la agricultura, pero su importancia radica en comprender la evolución de las solanáceas y proteger los bosques nublados, vitales para la biodiversidad.
