Un estudio de la Universidad de Hawái en Mānoa, publicado en Coral Reefs, reveló que las tortugas marinas verdes hawaianas (Chelonia mydas) están desempeñando un papel clave en la reducción de la biomasa de Chondria tumulosa, un alga invasora que amenaza los arrecifes del noroeste del archipiélago.
La investigación documentó que estos reptiles se alimentan activamente de la alga, lo que podría contribuir a mitigar su expansión. Sin embargo, los científicos advierten que durante sus migraciones las tortugas también podrían dispersar fragmentos viables, generando un dilema ecológico.
La expansión de Chondria tumulosa
- Identificada en 2016 en el atolón Manawai (Pearl y Hermes).
- En menos de una década se extendió a Kuaihelani (Midway) en 2021 y a Hōlanikū (Kure) en 2022.
- Actualmente cubre más de 101 km² de ecosistemas coralinos.
- Forma mantos densos de hasta 6 cm de espesor, capaces de sofocar corales vivos y desplazar especies nativas.
Este crecimiento acelerado la posiciona como una de las amenazas más graves para la biodiversidad marina regional, ya afectada por el cambio climático y la actividad humana.
Conducta de las tortugas verdes
Las observaciones realizadas en el Monumento Marino Nacional Papahānaumokuākea registraron a tres ejemplares alimentándose de la alga durante cerca de 50 minutos. Una hembra realizó 18 mordidas en 95 segundos, retirando fragmentos de entre 5 y 15 cm.
La necropsia de una tortuga hallada en la zona mostró que un 25% de su contenido digestivo correspondía a fragmentos de Chondria tumulosa. Ningún pez ni erizo local demostró una eficiencia similar en la remoción de la biomasa invasora.
Oportunidad y riesgo
Según la bióloga Tammy Summers, las tortugas verdes actúan como megaherbívoros nativos con potencial para suprimir la biomasa invasora. Sin embargo, la dispersión de fragmentos durante sus migraciones podría acelerar la propagación del alga hacia nuevas áreas.
El 96% de las tortugas verdes de Hawái anidan en Lalo (French Frigate Shoals) y migran a otras zonas del archipiélago, lo que aumenta el riesgo de transporte de fragmentos viables.
Estrategias de conservación
La profesora Celia Smith, autora principal del estudio, subrayó la necesidad de:
- Aumentar las poblaciones de tortuga marina verde, especie en peligro de extinción.
- Fortalecer el monitoreo ambiental mediante técnicas de ADN ambiental (eDNA).
- Identificar rutas migratorias críticas para anticipar nuevas expansiones del alga.
Estas medidas buscan equilibrar los beneficios del control natural ejercido por las tortugas con los riesgos de dispersión involuntaria.
El comportamiento de las tortugas marinas verdes frente a Chondria tumulosa plantea un escenario complejo: son aliadas en la defensa de los arrecifes, pero también potenciales vectores de expansión de la especie invasora.
La rápida propagación del alga exige estrategias de conservación que integren monitoreo avanzado, fortalecimiento de poblaciones nativas y cooperación internacional para proteger la biodiversidad coralina de Hawái.
