Une étude de l’Université d’Hawaï à Mānoa, publiée dans Coral Reefs, a révélé que les tortues marines vertes hawaïennes (Chelonia mydas) jouent un rôle clé dans la réduction de la biomasse de Chondria tumulosa, une algue envahissante qui menace les récifs du nord-ouest de l’archipel.
La recherche a documenté que ces reptiles se nourrissent activement de l’algue, ce qui pourrait contribuer à atténuer son expansion. Cependant, les scientifiques avertissent que pendant leurs migrations, les tortues pourraient également disperser des fragments viables, créant ainsi un dilemme écologique.
L’expansion de Chondria tumulosa
- Identifiée en 2016 dans l’atoll de Manawai (Pearl et Hermes).
- En moins d’une décennie, elle s’est étendue à Kuaihelani (Midway) en 2021 et à Hōlanikū (Kure) en 2022.
- Elle couvre actuellement plus de 101 km² d’écosystèmes coralliens.
- Forme des tapis denses jusqu’à 6 cm d’épaisseur, capables d’étouffer les coraux vivants et de déplacer les espèces indigènes.
Cette croissance accélérée la positionne comme l’une des menaces les plus graves pour la biodiversité marine régionale, déjà affectée par le changement climatique et l’activité humaine.
Comportement des tortues vertes
Les observations réalisées dans le Monument marin national Papahānaumokuākea ont enregistré trois spécimens se nourrissant de l’algue pendant environ 50 minutes. Une femelle a effectué 18 morsures en 95 secondes, retirant des fragments de 5 à 15 cm.
La nécropsie d’une tortue trouvée dans la zone a montré que 25% de son contenu digestif correspondait à des fragments de Chondria tumulosa. Aucun poisson ni oursin local n’a démontré une efficacité similaire dans l’élimination de la biomasse envahissante.
Opportunité et risque
Selon la biologiste Tammy Summers, les tortues vertes agissent comme des méga-herbivores natifs avec le potentiel de supprimer la biomasse envahissante. Cependant, la dispersion de fragments pendant leurs migrations pourrait accélérer la propagation de l’algue vers de nouvelles zones.
96% des tortues vertes d’Hawaï nichent à Lalo (French Frigate Shoals) et migrent vers d’autres zones de l’archipel, ce qui augmente le risque de transport de fragments viables.
Stratégies de conservation
La professeure Celia Smith, auteure principale de l’étude, a souligné la nécessité de :
- Augmenter les populations de tortues marines vertes, une espèce en danger d’extinction.
- Renforcer la surveillance environnementale grâce à des techniques d’ADN environnemental (eDNA).
- Identifier les routes migratoires critiques pour anticiper de nouvelles expansions de l’algue.
Ces mesures visent à équilibrer les avantages du contrôle naturel exercé par les tortues avec les risques de dispersion involontaire.
Le comportement des tortues marines vertes face à Chondria tumulosa présente un scénario complexe : elles sont des alliées dans la défense des récifs, mais aussi des vecteurs potentiels de l’expansion de l’espèce envahissante.
La propagation rapide de l’algue exige des stratégies de conservation intégrant une surveillance avancée, un renforcement des populations indigènes et une coopération internationale pour protéger la biodiversité corallienne d’Hawaï.
