A finales de marzo, el Mote Marine Laboratory de Sarasota liberó los primeros cangrejos rey caribeños (Maguimithrax spinosissimus) criados en cautiverio sobre un arrecife de coral en las Lower Florida Keys.
Se trata de un paso histórico en la restauración del sistema de arrecifes de Florida, el tercero más grande del mundo. Esta zona ha perdido más del 90% de su coral vivo en los últimos 75 años debido a la sobrepesca, enfermedades, proliferación de algas y el estrés climático.
El papel del cangrejo rey caribeño
Este crustáceo es considerado uno de los herbívoros más eficaces del Atlántico occidental, capaz de consumir macroalgas que bloquean la luz solar y compiten con los corales jóvenes por espacio.
Estudios previos demuestran que su presencia puede reducir la cobertura algal entre un 50% y un 85%. Esto incrementa significativamente el reclutamiento de corales y la abundancia de peces arrecifales.
El Florida Coral Reef Restoration Crab Hatchery Research Center, una instalación pionera de 6.000 pies cuadrados, alberga más de 300 cangrejos adultos. Además tiene capacidad para producir hasta 250.000 juveniles al año. Los ejemplares liberados pasan entre tres y cinco meses en cautiverio antes de alcanzar el tamaño adecuado y superar revisiones veterinarias.
Objetivos del proyecto
El plan contempla la liberación de 35.000 cangrejos a lo largo del Florida Keys National Marine Sanctuary, desde Key Largo hasta el oeste de Key West. La urgencia es evidente: la ola de calor marino de 2023 fue la peor registrada en la historia de Florida. Hubo temperaturas de hasta 38°C que provocaron blanqueamiento total en sitios como Horseshoe Reef, Cheeca Rocks, Sombrero Reef y Looe Key.
Tras esa catástrofe, dos especies críticas —el coral asta de ciervo y el coral cuerno de alce— fueron declaradas funcionalmente extintas en la región. A ello se suma la enfermedad de pérdida de tejido en corales pétreos, detectada en 2014, que ha afectado a más del 90% de los corales susceptibles.
El programa de Mote no se limita a los cangrejos. Desde 2008 se realizan trasplantes de coral, con un 75% de supervivencia incluso tras la ola de calor de 2023. Además, se llevan a cabo rescates de tortugas marinas y manatíes afectados por condiciones climáticas extremas, como olas de frío y calor.
Filosofía del esfuerzo
El Dr. Jason Spadaro, gerente del programa de restauración de arrecifes de Mote, resumió la misión con una frase contundente: “Ahora no es el momento de rendirse, ahora es el momento de intensificar el trabajo”.
La liberación de cangrejos rey caribeños representa una estrategia innovadora que va más allá del trasplante de corales. Al reducir la presión de las algas y favorecer la recuperación de los arrecifes, este proyecto ofrece una esperanza para uno de los ecosistemas más amenazados del planeta.
