À la fin du mois de mars, le Mote Marine Laboratory de Sarasota a libéré les premiers crabes royaux des Caraïbes (Maguimithrax spinosissimus) élevés en captivité sur un récif corallien dans les Lower Florida Keys.
Il s’agit d’une étape historique dans la restauration du système de récifs de Floride, le troisième plus grand du monde. Cette zone a perdu plus de 90% de ses coraux vivants au cours des 75 dernières années en raison de la surpêche, des maladies, de la prolifération des algues et du stress climatique.
Le rôle du crabe royal des Caraïbes
Ce crustacé est considéré comme l’un des herbivores les plus efficaces de l’Atlantique occidental, capable de consommer des macroalgues qui bloquent la lumière du soleil et rivalisent avec les jeunes coraux pour l’espace.
Des études antérieures montrent que sa présence peut réduire la couverture algale de 50% à 85%. Cela augmente significativement le recrutement de coraux et l’abondance des poissons de récif.
Le Florida Coral Reef Restoration Crab Hatchery Research Center, une installation pionnière de 6 000 pieds carrés, abrite plus de 300 crabes adultes. Il a également la capacité de produire jusqu’à 250 000 juvéniles par an. Les spécimens libérés passent entre trois et cinq mois en captivité avant d’atteindre la taille adéquate et de passer des examens vétérinaires.
Objectifs du projet
Le plan prévoit la libération de 35 000 crabes tout au long du Florida Keys National Marine Sanctuary, de Key Largo à l’ouest de Key West. L’urgence est évidente : la vague de chaleur marine de 2023 a été la pire jamais enregistrée dans l’histoire de la Floride. Il y a eu des températures allant jusqu’à 38°C qui ont provoqué un blanchissement total dans des sites comme Horseshoe Reef, Cheeca Rocks, Sombrero Reef et Looe Key.
Après cette catastrophe, deux espèces critiques — le corail corne de cerf et le corail corne d’élan — ont été déclarées fonctionnellement éteintes dans la région. À cela s’ajoute la maladie de perte de tissu chez les coraux durs, détectée en 2014, qui a affecté plus de 90% des coraux sensibles.
Le programme de Mote ne se limite pas aux crabes. Depuis 2008, des transplantations de coraux sont réalisées, avec un taux de survie de 75% même après la vague de chaleur de 2023. De plus, des sauvetages de tortues marines et de lamantins touchés par des conditions climatiques extrêmes, telles que des vagues de froid et de chaleur, sont effectués.
Philosophie de l’effort
Le Dr Jason Spadaro, responsable du programme de restauration des récifs de Mote, a résumé la mission avec une phrase percutante : « Ce n’est pas le moment d’abandonner, c’est le moment d’intensifier le travail ».
La libération de crabes royaux des Caraïbes représente une stratégie innovante qui va au-delà de la transplantation de coraux. En réduisant la pression des algues et en favorisant la récupération des récifs, ce projet offre un espoir pour l’un des écosystèmes les plus menacés de la planète.
