Recientemente se han identificado hongos que pueden sustituir a la proteĆna de la carne. A partir de la investigaciĆ³n espacial de la NASA, se ha convertido en un producto gastronĆ³mico distintivo capaz de sustituir a una serie de productos alimenticios saludables.
Una empresa con sede en Chicago estĆ” desarrollando productos alimenticios innovadores que comenzaron originalmente como parte de una investigaciĆ³n dirigida por la NASA.
En 2009, Mark Kozubal, un investigador de la NASA, hizo referencia a los microbios como algo que estaba apareciendo en las aguas Ć”cidas del Parque Nacional Yellowstone. Fueron llevados inmediatamente al laboratorio para su posterior anĆ”lisis. Desde entonces, Kozubal ha liderado un equipo de investigadores para estudiar el ambiente extremo en busca de vida, algo que podrĆa ser invaluable para misiones espaciales.
Inicialmente, Kozubal pensĆ³ que estos organismos, capaces de vivir en ambientes con condiciones fĆsico-geoquĆmicas extremas para la mayorĆa del resto de seres vivos del planeta Tierra (extremĆ³filos), podrĆan convertirse en una fuente de biodiesel.
Sin embargo, como el gas era tan barato en los Estados Unidos de AmĆ©rica (EE.UU.) en aquella Ć©poca, era muy difĆcil incorporarlo a la competencia. Como este microorganismo pertenecĆa a la familia de los hongos, el ex presidente de la empresa de envasado, Thomas Jonas, propuso convertir los microbios en alimento.
En mayo de 2018 se fundĆ³ en Chicago la empresa de alimentos Nature’s Fynd, utilizando el hongo Fusarium str. Yellowstonensis (Fy) como elemento diferenciador para la producciĆ³n de alimentos. Los investigadores de la NASA tardaron 18 meses en lograr crear algo que se pareciera a la comida.
Los investigadores aplicaron una cĆ©lula de hongo colocada en agua y la alimentaron con azĆŗcar para ayudarla a crecer y multiplicarse. El proceso se impulsĆ³ mediante un reactor biolĆ³gico y, una vez finalizado, los microbios se colocaron con agua, sales y azĆŗcares. El ambiente Ć”cido despuĆ©s de la cocciĆ³n ayudĆ³ a que Fy creciera mientras mantenĆa a raya a otras bacterias.
En sĆ³lo tres dĆas, los microbios fueron la base para la producciĆ³n de proteĆna completa, con nueve aminoĆ”cidos esenciales necesarios para el cuerpo humano (equivalente, en valor proteico, a 25 pollos).
Ahora se sabe que esta proteĆna puede, de hecho, transformarse en hamburguesas y sustituir la carne, proteĆnas en polvo o sustitutos lĆ”cteos, dependiendo de cĆ³mo se trate. Los primeros productos se lanzaron en febrero de 2021 y la primera fĆ”brica en la primavera del mismo aƱo. En enero de 2024, la empresa lanzĆ³ a nivel internacional el primer yogur a base de hongos, utilizando Fy.
Alimentando microbios a nivel internacional
La simplicidad es lo que hace que la nueva proteĆna sea revolucionaria. Como forma de micelio (proteĆna del hongo), Fy puede crecer en pequeƱas bandejas metĆ”licas de baja tecnologĆa utilizando tierra y agua. TambiĆ©n libera menos gases de efecto invernadero que la producciĆ³n de carne de vacuno.
SegĆŗn un estudio de 2024, publicado en el Journal of Agriculture and Food Chemistry, y realizado por investigadores de la Universidad de California, los alimentos innovadores producidos con micelio proporcionaron reducciones sustanciales en los indicadores que miden las presiones ambientales.
Ver hasta dĆ³nde se puede llevar esta tecnologĆa es tambiĆ©n lo que recientemente atrajo fondos de la FundaciĆ³n Bill y Melinda Gates. Se sabe que existen algunas Ć”reas mĆ”s crĆticas tanto para el uso como para la producciĆ³n de esta proteĆna. Nature’s Fynd busca comprender una forma mĆ”s sostenible de producir Fy para los humanos, especialmente basĆ”ndose en cĆ³mo se puede utilizar el microorganismo en otros momentos del ciclo alimentario.
En Ćfrica, esta soluciĆ³n puede ser beneficiosa para reducir la dependencia de los cultivos para alimentar al ganado, pero lo cierto es que el conocimiento sobre estos microorganismos puede ayudar mucho mĆ”s en otros Ć”mbitos. Uno de ellos se refiere al seguimiento de patĆ³genos que atacan la biodiversidad.
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