Si quisiéramos identificar la principal fuente de contaminación del aire en las carreteras, señalaríamos los vehículos. Pero hay otra fuente de contaminación del aire en las carreteras, dicen los científicos, y esa fuente es el asfalto utilizado en las mismas carreteras.
“Los materiales a base de asfalto son abundantes y una fuente importante no tradicional de compuestos orgánicos reactivos en las áreas urbanas, pero sus emisiones están esencialmente ausentes de los inventarios”, explica un equipo de expertos.
“A temperaturas típicas y condiciones solares que simulan diferentes etapas del ciclo de vida (es decir, almacenamiento, pavimentación y uso), los asfaltos comunes de carreteras y techos produjeron mezclas complejas de compuestos orgánicos, incluidos contaminantes peligrosos”, aclaran.
Los científicos descubrieron esto después de examinar las variables detrás de la contaminación del aire notoriamente mala en Los Ángeles y sus alrededores. Se dieron cuenta de que algunos factores no se habían tenido en cuenta al medir los niveles de contaminación del aire generados por el transporte. “El asfalto fue algo que nos llamó la atención”, señala Drew Gentner, ingeniero químico y ambiental de la Universidad de Yale que dirigió la investigación.
El asfalto contiene varios compuestos orgánicos bastante volátiles que pueden impulsar en gran medida la contaminación del aire, dice Gentner. Durante las pruebas de laboratorio realizadas por él y sus colegas, resultó que el pavimento cubierto de asfalto liberaba compuestos orgánicos dañinos en cantidades especialmente grandes cuando se calentaba a 140 ° C, que es la temperatura utilizada para pavimentar carreteras.
Se encontró que las emisiones eran más bajas a temperaturas más frías, pero se mantuvieron considerables incluso a 60 ° C, una temperatura a la que el asfalto normalmente se calienta en los días calurosos y soleados en Los Ángeles. Mientras tanto, incluso los niveles moderados de luz solar pueden aumentar las emisiones químicas nocivas a temperaturas más bajas hasta en un 300%, lo que genera grandes cantidades de partículas invisibles de aerosoles que pueden dañar los pulmones.
Solo en el sur de California, estiman los científicos, se podrían liberar entre 1.000 y 2.500 toneladas de partículas contaminantes del aire cada año a partir del asfalto utilizado en carreteras y techos, en comparación con entre 900 y 1.400 toneladas de vehículos de gasolina y diésel.
En otras palabras, incluso cuando los vehículos liberan grandes cantidades de partículas nocivas de los gases de combustión y escape, las carreteras que atraviesan también contribuyen significativamente a la contaminación del aire. Aún no se ha examinado cuánto tiempo el asfalto libera sustancias químicas nocivas en grandes cantidades a lo largo del tiempo, pero lo que ya está claro es que necesitaremos factorizar la contaminación del asfalto en los modelos de contaminación del aire, subrayan los científicos.
“Los factores de emisión y las estimaciones de emisiones son tan esenciales para comprender la calidad del aire y faltan muchas fuentes de las que debemos comprender mejor”, dice Eri Saikawa, científico ambiental de la Universidad Emory en Atlanta, Georgia. “Todavía hay mucho que no entendemos acerca de los aerosoles orgánicos secundarios, y estos estudios son muy importantes para impulsar el campo”.
