En el corazón del desierto de Atacama, la extracción de litio avanza al ritmo de la demanda global de baterías para autos eléctricos y tecnologías renovables. Pero ese progreso tiene un costo que ya se siente en las comunidades andinas: el agua escasea, la flora muere y las aves migratorias dejan de reproducirse.
La minería de litio en Chile se concentra en los salares, grandes depósitos de salmuera subterránea rica en minerales. Su extracción requiere bombear grandes cantidades de agua, lo que generó preocupación por el impacto ambiental en una región ya afectada por la sequía.
Los pobladores locales denuncian que, desde el inicio de esta actividad, el nivel freático descendió, los humedales se secaron y especies como los flamencos redujeron su población por falta de alimento. La biodiversidad y el modo de vida ancestral están siendo alterados.
El gobierno chileno impulsa una estrategia nacional para aumentar la producción, mientras promete incorporar tecnologías menos dañinas. Sin embargo, muchos habitantes temen que sus territorios se conviertan en laboratorios naturales y que los impactos a largo plazo sean irreversibles.
Extracción verde: ¿realmente posible?
Las empresas aseguran estar trabajando en métodos de menor impacto, como tecnologías que permitan recuperar agua evaporada o extraer litio sin usar piscinas de evaporación. Aunque algunas pruebas piloto mostraron resultados, su implementación masiva aún no es una realidad.
Las comunidades reclaman evaluaciones de impacto social más profundas, participación en la toma de decisiones y respeto por el equilibrio ambiental. Señalan que no basta con repartir beneficios económicos si el entorno queda degradado y sus formas de vida resultan amenazadas.
Este conflicto refleja una contradicción global: el litio es esencial para descarbonizar la economía, pero su obtención puede dañar seriamente ecosistemas frágiles si no se gestiona con responsabilidad y justicia ambiental.
Impacto ambiental de la extracción de litio
La explotación de litio en salares como el de Atacama implica remover salmuera del subsuelo, lo que altera los flujos hídricos subterráneos. Esta salmuera tarda siglos en formarse y es clave para mantener la humedad en humedales y lagunas.
La reducción de agua disponible afecta directamente a especies endémicas, como el flamenco andino, y debilita la vegetación nativa, como los algarrobos, que desde 2013 mostraron signos de deterioro. Esto repercute en la cadena alimentaria y en el sustento de las comunidades locales.
Además, la extracción implica transporte, evaporación de agua y residuos químicos que pueden contaminar el entorno. Aunque el litio tiene un rol protagónico en la transición energética, su extracción aún no es una actividad libre de consecuencias ambientales. La urgencia está en equilibrar desarrollo con conservación.
