Los arrecifes de coral en las Seychelles enfrentan una presión creciente por el calentamiento global, la contaminación y la acidificación de los océanos.
Tras décadas de degradación y episodios masivos de blanqueamiento, científicos y conservacionistas han puesto en marcha un proyecto pionero que busca restaurar estos ecosistemas mediante la reproducción sexual de corales, en lugar de la clonación tradicional.
Los arrecifes de coral: selvas tropicales del mar
- Albergan alrededor del 25 % de la biodiversidad marina, pese a cubrir menos del 1 % del lecho oceánico.
- Son esenciales para la alimentación, reproducción y refugio de miles de especies.
- Más de la mitad de las poblaciones de coral del mundo ya han desaparecido, convirtiéndose en uno de los hábitats más amenazados del planeta.
Limitaciones de la “jardinería de corales”
Hasta ahora, la restauración en Seychelles se basaba en fragmentos clonados de corales vivos criados en viveros.
Aunque esta técnica ayuda a corto plazo, genera arrecifes genéticamente idénticos, sin diversidad suficiente para resistir el blanqueamiento y otros impactos ambientales.
El nuevo enfoque: reproducción sexual
La reproducción sexual de corales es un proceso complejo que ocurre en la naturaleza durante el desove anual, cuando los pólipos liberan óvulos y esperma sincronizados con la luz, la temperatura y las mareas. Tras la fecundación, las larvas (plánulas) flotan hasta asentarse y formar nuevas colonias.
El Coral Spawning Lab (CSL) lleva más de una década investigando cómo inducir este proceso en laboratorio. Ahora, junto con la ONG Nature Seychelles y la compañía Canon, han creado el primer laboratorio terrestre de cría de coral del Índico occidental, integrado en el programa ARC (Assisted Recovery of Corals).
Tecnología de imagen avanzada
La fotografía científica juega un papel clave en el proyecto:
- Fotomicrografía, macrofotografía y time-lapse permiten registrar el desove y las etapas embriológicas con un detalle sin precedentes.
- La fotogrametría y vídeo de alta resolución generan modelos precisos para medir el crecimiento de pólipos y estructuras coralinas.
- Estos datos objetivos ayudan a evaluar la efectividad de la reproducción sexual frente a métodos convencionales.
Un banco genético de corales resilientes
El proyecto busca crear un banco genético diverso de corales capaces de resistir mejor los impactos del cambio climático. “Para construir arrecifes realmente resilientes, debemos contemplar una auténtica diversidad”, afirma Nirmal Shah, director de Nature Seychelles.
Incluso los llamados supercorales, que habían sobrevivido a eventos anteriores, están muriendo en los blanqueamientos más recientes. Por eso, la apuesta es reproducir una amplia variedad de especies y descubrir cuáles pueden adaptarse mejor a un océano cada vez más cálido.
La iniciativa en Seychelles representa un cambio de paradigma: pasar de la clonación a la reproducción sexual para construir arrecifes fuertes, diversos y adaptables. Con el apoyo de la ciencia y la tecnología de imagen avanzada, este proyecto ofrece una esperanza concreta para preservar uno de los ecosistemas más valiosos y amenazados del planeta.
