As tempestades submarinas em espiral aceleram o derretimento das plataformas de gelo de Pine Island e Thwaites, os dois glaciares antárticos mais críticos para o futuro do nível do mar.
Assim revelou um estudo publicado na Nature Geosciences que aprofundou sobre este fenômeno até agora pouco analisado.
Aparentemente, esses redemoinhos oceânicos transformam a dinâmica de descongelamento na Antártica em tempo real.
Redemoinhos e tempestades que erodem glaciares em horas
As tempestades submarinas, conhecidas tecnicamente como submesoescala, são redemoinhos oceânicos que alteram rapidamente seu curso e provocam uma mistura intensa de águas de diferentes temperaturas.
“Imagine-os como pequenos redemoinhos de água que giram em alta velocidade, como quando se mexe água em uma xícara”, explicou Mattia Poinelli, da Universidade da Califórnia.
No entanto, no oceano esses fenômenos alcançam até 9,6 quilômetros de extensão.
Formam-se quando a água quente e fria se encontram, gerando turbulências semelhantes às que ocorrem na atmosfera.
Os redemoinhos se deslocam sob as plataformas de gelo, removendo água mais quente do fundo oceânico. Isso aumenta o derretimento da base do gelo vulnerável.
“Estamos observando o oceano em escalas de tempo muito curtas, semelhantes às do clima. Isso é incomum para os estudos antárticos”, destacou Yoshihiro Nakayama, professor adjunto de engenharia no Dartmouth College.
Um ciclo que se retroalimenta
Os cientistas determinaram que as tempestades submarinas contribuíram, junto a outros processos de curta duração. Somaram a provocar o 20% do derretimento em nove meses.
“Quantificar a contribuição precisa das tempestades por si só é difícil devido à sua natureza caótica”, reconheceu Poinelli.
No entanto, sublinhou que “esses eventos parecem ter um papel importante em períodos curtos”.
A descoberta mais preocupante é a existência de um ciclo de retroalimentação. Quando as tempestades erodem o gelo, aumenta a quantidade de água doce e fria que entra no oceano.
Esta se mistura com a água salina e mais quente do fundo, o que incrementa a turbulência e acelera o ritmo do derretimento.
“Este ciclo de retroalimentação positiva poderia ganhar intensidade em um clima mais quente”, advertiu Lia Siegelman, cientista da Instituição Scripps de Oceanografia.
As tempestades antárticas, um risco para os glaciares e o nível do mar
O glaciar Thwaites, apelidado de “glaciar Doomsday” (do Juízo Final), é considerado o mais perigoso do mundo. Isso se deve à sua capacidade de elevar abruptamente o nível dos oceanos.
As plataformas de gelo antárticas desempenham um papel vital:
- Contêm os glaciares e retardam seu fluxo para o oceano
- Atuam como tampão da camada de gelo da Antártida Ocidental
- Previnem o colapso maciço de gelo continental
O colapso de Thwaites seria especialmente alarmante, já que contém água suficiente para elevar o nível do mar em mais de 60 centímetros.
Se se desestabilizar completamente, o nível do mar poderia subir até três metros, afetando milhões de pessoas em zonas costeiras.
Tiago Dotto, pesquisador do Centro Nacional de Oceanografia do Reino Unido, qualificou de “assombrosa” a magnitude do derretimento revelado pelo estudo.
“O estudo é importante porque lança luz sobre o papel das pequenas formações oceânicas no derretimento da base das plataformas de gelo“, afirmou.
A urgência de mais dados reais
Devido ao fato de que as plataformas de gelo da Antártida estão entre os lugares mais remotos e de difícil acesso do planeta, os cientistas dependem em boa medida de simulações por computador.
“Este tipo de estudos são intrigantes, mas são modelos informáticos”, destacou David Holland da Universidade de Nova York. Por isso, sublinhou a urgência de obter mais dados reais.
Ted Scambos, do Centro de Ciências da Terra e Observação da Universidade do Colorado em Boulder, ressaltou que “centenas de fatores têm uma importância similar à da decomposição da camada de gelo”.
“Estudar esses fenômenos oceânicos em pequena escala é a próxima fronteira. Isso é fundamental no que diz respeito às interações entre o oceano e o gelo”, concluiu Siegelman.
A cientista deixou claro que é imprescindível coletar mais dados ao longo das estações e anos. Isso é necessário para entender plenamente como variam as tempestades submarinas.
