Les tempêtes sous-marines en spirale accélèrent la fonte des plateformes de glace de Pine Island et Thwaites, les deux glaciers antarctiques les plus critiques pour l’avenir du niveau de la mer.
C’est ce qu’a révélé une étude publiée dans Nature Geosciences qui a approfondi ce phénomène jusqu’à présent peu analysé.
Il semble que ces tourbillons océaniques transforment la dynamique de la décongélation en Antarctique en temps réel.
Tourbillons et tempêtes qui érodent les glaciers en quelques heures
Les tempêtes sous-marines, techniquement connues sous le nom de sous-mésoéchelles, sont des tourbillons océaniques qui modifient rapidement leur cours et provoquent un mélange intense d’eaux de différentes températures.
« Imaginez-les comme de petits tourbillons d’eau qui tournent à grande vitesse, comme lorsque l’on remue de l’eau dans une tasse », a expliqué Mattia Poinelli, de l’Université de Californie.
Cependant, dans l’océan, ces phénomènes atteignent jusqu’à 9,6 kilomètres d’extension.
Ils se forment lorsque l’eau chaude et froide se rencontrent, générant des turbulences similaires à celles qui se produisent dans l’atmosphère.
Les tourbillons se déplacent sous les plateformes de glace, retirant l’eau plus chaude du fond océanique. Cela augmente la fonte de la base de la glace vulnérable.
« Nous observons l’océan à des échelles de temps très courtes, similaires à celles du climat. C’est inhabituel pour les études antarctiques », a déclaré Yoshihiro Nakayama, professeur adjoint d’ingénierie au Dartmouth College.
Un cycle qui s’auto-alimente
Les scientifiques ont déterminé que les tempêtes sous-marines ont contribué, avec d’autres processus de courte durée, à provoquer 20% de la fonte en neuf mois.
« Quantifier la contribution précise des tempêtes seules est difficile en raison de leur nature chaotique », a reconnu Poinelli.
Cependant, il a souligné que « ces événements semblent jouer un rôle important sur de courtes périodes ».
La découverte la plus préoccupante est l’existence d’un cycle de rétroaction. Lorsque les tempêtes érodent la glace, la quantité d’eau douce et froide entrant dans l’océan augmente.
Celle-ci se mélange avec l’eau salée et plus chaude du fond, ce qui augmente la turbulence et accélère le rythme de la fonte.
« Ce cycle de rétroaction positive pourrait gagner en intensité dans un climat plus chaud », a averti Lia Siegelman, scientifique de l’Institution Scripps d’Océanographie.
Les tempêtes antarctiques, un risque pour les glaciers et le niveau de la mer
Le glacier Thwaites, surnommé le « glacier Doomsday » (de l’Apocalypse), est considéré comme le plus dangereux du monde. Cela est dû à sa capacité à élever brusquement le niveau des océans.
Les plateformes de glace antarctiques jouent un rôle vital :
- Elles contiennent les glaciers et ralentissent leur flux vers l’océan
- Elles agissent comme un bouchon pour la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental
- Elles préviennent l’effondrement massif de la glace continentale
L’effondrement de Thwaites serait particulièrement alarmant, car il contient suffisamment d’eau pour élever le niveau de la mer de plus de 60 centimètres.
Si elle se déstabilise complètement, le niveau de la mer pourrait monter jusqu’à trois mètres, affectant des millions de personnes dans les zones côtières.
Tiago Dotto, chercheur au Centre National d’Océanographie du Royaume-Uni, a qualifié de « stupéfiante » la magnitude de la fonte révélée par l’étude.
« L’étude est importante car elle met en lumière le rôle des petites formations océaniques dans la fonte de la base des plateformes de glace« , a-t-il affirmé.
L’urgence de plus de données réelles
Étant donné que les plateformes de glace de l’Antarctique sont parmi les endroits les plus éloignés et difficiles d’accès de la planète, les scientifiques dépendent en grande partie de simulations informatiques.
« Ce type d’études est intrigant, mais ce sont des modèles informatiques », a souligné David Holland de l’Université de New York. C’est pourquoi il a souligné l’urgence d’obtenir plus de données réelles.
Ted Scambos, du Centre des Sciences de la Terre et de l’Observation de l’Université du Colorado à Boulder, a souligné que « des centaines de facteurs ont une importance similaire à celle de la décomposition de la calotte glaciaire ».
« Étudier ces phénomènes océaniques à petite échelle est la prochaine frontière. C’est fondamental en ce qui concerne les interactions entre l’océan et la glace », a conclu Siegelman.
La scientifique a clairement indiqué qu’il est impératif de recueillir plus de données au fil des saisons et des années. Cela est nécessaire pour comprendre pleinement comment varient les tempêtes sous-marines.
