Un reciente estudio publicado en Nature Geosciences advierte que remolinos submarinos están derritiendo agresivamente las plataformas de hielo de los glaciares Pine Island y Thwaites, dos de los más importantes de la Antártida.
El hallazgo tiene “implicaciones de gran alcance” para el aumento del nivel del mar a escala global, según sus autores.
Los glaciares del “Fin del Mundo”
La Antártida puede imaginarse como un puño con un pulgar que se extiende hacia Sudamérica. En la base de ese “pulgar” se encuentra el glaciar Pine Island, mientras que junto a él se ubica Thwaites, conocido como el “glaciar del Fin del Mundo” por el devastador impacto que tendría su colapso en el nivel del mar.
En las últimas décadas, ambos gigantes helados han experimentado un derretimiento acelerado impulsado por el calentamiento del océano, especialmente en el punto donde se elevan desde el lecho marino y flotan como plataformas de hielo.
Tormentas submarinas: remolinos que derriten el hielo
El estudio es el primero en analizar cómo el océano derrite las plataformas de hielo en escalas de horas y días, en lugar de estaciones o años.
Los investigadores se enfocaron en las tormentas submesoescalares, remolinos oceánicos que cambian rápidamente y pueden extenderse hasta 10 kilómetros. Se forman cuando se encuentran aguas cálidas y frías, generando turbulencia similar a las tormentas atmosféricas.
“Piénsalos como pequeños giros de agua que giran muy rápido, como cuando revuelves agua en una taza”, explicó Mattia Poinelli, investigador de la Universidad de California en Irvine y colaborador de la NASA.
Estos remolinos avanzan bajo las plataformas de hielo, atrapados entre su base rugosa y el fondo marino. Allí agitan agua cálida proveniente de capas profundas, intensificando el derretimiento cuando golpea el hielo vulnerable.
Impacto medido: 20 % del derretimiento en nueve meses
Mediante modelos computacionales y datos reales de instrumentos oceánicos, los científicos descubrieron que las tormentas submarinas causaron el 20 % del derretimiento en los dos glaciares durante un período de nueve meses.
Aunque cuantificar con precisión su contribución es difícil por su naturaleza caótica, los investigadores sostienen que estos procesos de corta duración tienen un rol importante en intervalos de tiempo cortos.
Un círculo vicioso preocupante
El estudio advierte sobre un ciclo de retroalimentación positiva:
- Los remolinos derriten el hielo.
- Ese derretimiento libera agua fría y dulce al océano.
- Esa agua se mezcla con agua cálida y salada.
- La mezcla genera más turbulencia.
- La turbulencia incrementa aún más el derretimiento.
“Este ciclo podría intensificarse en un clima más cálido”, señaló Lia Siegelman, del Scripps Institution of Oceanography.
Las plataformas de hielo cumplen un papel vital al contener los glaciares y frenar su avance hacia el océano. El glaciar Thwaites por sí solo contiene suficiente agua como para elevar el nivel del mar más de 60 centímetros.
Su colapso, al actuar como “tapón” de la capa de hielo antártica, podría conducir a un aumento de hasta 3 metros en el nivel del mar.
Incertidumbres y próximos pasos
Los expertos reconocen que aún existen grandes incertidumbres, ya que las plataformas de hielo son de los lugares menos accesibles del planeta. Los estudios dependen en gran medida de simulaciones, lo que obliga a obtener más información real.
“Estudiar estos fenómenos oceánicos de escala fina es la próxima frontera para entender la pérdida de hielo y, en última instancia, el aumento del nivel del mar”, afirmó Siegelman.
El hallazgo sobre los remolinos submarinos en la Antártida revela que procesos oceánicos de corta duración pueden tener un impacto significativo en el derretimiento de glaciares clave y, por ende, en el futuro del nivel del mar global. Comprender estas dinámicas es esencial para anticipar escenarios de cambio climático y diseñar estrategias de adaptación frente a un fenómeno que podría transformar costas y sociedades en todo el mundo.
